「うさぎって、なんで”１羽”って数えるんだろう？」
ふとした瞬間に気になったこと、ありませんか？
犬や猫は「１匹」なのに、うさぎだけ鳥と同じ「１羽」。
羽も翼もないのに、なぜ……？
実はこれ、日本の歴史と深く関わっている、ちょっと意外な理由があるんです。
この記事では、うさぎを「１羽」と数えるようになった由来を、諸説あわせてわかりやすく解説します。
結論：「どうしても食べたかったから」が最有力説
先に答えを言ってしまうと、うさぎを「羽」で数えるようになった最も有力な説は……
「うさぎを鳥ということにして、肉を食べるため」
なんとも人間らしい、ちょっとズルい理由なんです。
ただし、これはあくまで「有力な説」であって、確定した事実ではありません。
実は正確な由来ははっきりわかっておらず、諸説あるのが現状です。
では、どんな説があるのか見ていきましょう。
説①｜肉食禁止の抜け道説（最有力）
昔の日本では、仏教の影響で獣の肉を食べることが避けられていました。
特に「四つ足の動物」は穢れているとされ、口にするのはタブーだったんですね。
ところが、うさぎは山間部の人々にとって貴重なタンパク源でした。
食べなきゃ生きていけない……でも獣は食べちゃダメ……。
そこで誰かが考えました。
「うさぎは後ろ足2本で立つし、ピョンピョン跳ねるから……鳥じゃない？」
なんという屁理屈！
でも、このこじつけのおかげで「うさぎは鳥だから食べてOK」という建前ができあがったわけです。
鳥扱いするなら数え方も鳥と同じにしないと説得力がない。
こうして「１羽、２羽」と数えるようになった――というのが最も広く知られている説です。
ちなみに、同じような理由で猪を「山鯨（やまくじら）」と呼んで食べていた記録もあります。
肉を食べたい一心で生まれた言葉遊び、なかなかたくましいですよね。
説②｜「鵜」と「鷺」の語呂合わせ説
うさぎの名前に注目した説もあります。
「う・さぎ」という音を分解すると……
- う → 鵜（う）：水鳥の一種
- さぎ → 鷺（さぎ）：これも鳥
つまり「うさぎ」は「鵜」と「鷺」で、名前の中に鳥が2羽いるというわけです。
「じゃあ鳥の仲間でしょ！」という、かなり強引なこじつけですね。
猟師たちの間でシャレとして広まったとも言われていますが、有力な資料は残っていないそうです。
説③｜「一把（いちわ）」から転じた説
狩りをしたうさぎを持ち運ぶとき、長い耳を束ねて持っていたという話があります。
束ねたものを数える単位は「把（わ）」。
「一把（いちわ）、二把（にわ）」と数えていたのが、いつしか「羽」の字が当てられた――という説です。
音が同じだから混同された、というのはありそうな話ですよね。
説④｜耳が羽に見えた説
うさぎの最大の特徴といえば、あの長い耳。
この耳が鳥の羽のように見えたから「羽」で数えるようになった、という説もあります。
シンプルでわかりやすい理由ですが、これだけだと「羽」で数える習慣が定着した説明としては少し弱い気もします。
説⑤｜捕まえ方が鳥と同じだった説
『平凡社大百科事典』には、こんな記述があります。
「鳥をとらえるのと同じ方法、すなわち網でとらえるために、鳥と同じ単位で呼称されると解すべき」
うさぎも鳥も網を使って捕まえていたから、同じ数え方になった――という説です。
狩猟の現場から生まれた数え方、という視点は興味深いですね。
意外と新しい？「羽」で数える最古の記録
ここで驚きの事実をひとつ。
うさぎを「羽」と数えている最も古い文献は、明治初期のものなんです。
江戸時代に広まったと言われる割には、文献での記録が意外と新しいんですね。
それ以前は「匹」で数えていた記録もあり、実際のところ、いつから「羽」が使われ始めたのかは定かではありません。
現代では「匹」でも「羽」でもOK
「じゃあ結局、うさぎは何で数えるのが正しいの？」
答えは、どちらでも間違いではありません。
伝統的には「羽」が正式とされていますが、現代のテレビや新聞、教科書では「匹」が使われることも多いです。
うさぎ専門店やブリーダーの間では今でも「羽」が主流ですが、日常会話で「匹」と言っても全く問題ありません。
ちなみに、室町時代の文献には「2耳」という数え方も登場します。
明治時代には「1匹＝片耳」「2匹＝両耳」なんて数え方もあったとか。
昔からうさぎの数え方は揺れていたんですね。
まとめ
うさぎを「１羽」と数える理由、いかがでしたか？
- 最有力説：獣肉食が禁止されていた時代に「うさぎは鳥だ」とこじつけて食べるため
- 語呂合わせ説：「う（鵜）」＋「さぎ（鷺）」で鳥が2羽いるから
- 一把説：耳を束ねて「一把（いちわ）」と数えていたのが転じた
- 見た目説：長い耳が羽に見えたから
- 捕獲方法説：鳥と同じように網で捕まえていたから
どの説が正しいのか、実は今でもはっきりとはわかっていません。
ただ、どの説にも共通しているのは「うさぎを食べていた」という背景があること。
現代ではペットとして愛されるうさぎですが、その数え方には、生きるために知恵を絞った昔の人々の姿が隠れているんですね。
次にうさぎを見かけたら、「１羽、２羽……」と数えながら、この不思議な由来を思い出してみてください。
うさぎの数え方一覧
| 数え方 | 使われる場面 | 備考 |
|---|---|---|
| 羽（わ） | 伝統的・正式な数え方 | うさぎ専門店やブリーダーで主流 |
| 匹（ひき） | 日常会話・メディア | 現代では最も一般的 |
| 頭（とう） | 大型動物として扱う場合 | あまり使われない |
| 耳（みみ） | 歴史的な数え方 | 室町〜明治時代の文献に登場。現代では使われない |
| 兎（と） | ことわざの中のみ | 「二兎を追う者は一兎をも得ず」など。日常では使わない |
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