「西郷どん」の愛称で親しまれる西郷隆盛は、江戸時代末期から明治時代初期にかけての日本を大きく変えた人物の一人です。
薩摩藩（現在の鹿児島県）出身の下級武士から身を起こし、倒幕運動を主導し、江戸城を無血開城に導いた名将として知られています。
その一方で、明治新政府に反旗を翻し、「西南戦争」を起こして散った悲劇的な最期が、彼をいっそう伝説的な存在としました。
この記事では、西郷隆盛の生涯と業績、そして後世に残した影響を丁寧に追っていきましょう。
概要
西郷隆盛（さいごうたかもり、文政10年12月7日〔1828年1月23日〕〜明治10年9月24日〔1877年9月24日〕）は、幕末から明治初期にかけて活躍した薩摩藩士・明治政府の指導者です。
木戸孝允（きどたかよし）、大久保利通（おおくぼとしみち）とともに「維新の三傑」と称されています。
明治維新の中心人物として江戸城無血開城の実現に貢献した一方、明治10年（1877年）の西南戦争で政府軍に敗れ、鹿児島城山（しろやま）で生涯を閉じました。
享年49歳でした。
出生と幼少期
薩摩の下級武士の家に生まれる
西郷隆盛は、文政10年12月7日（1828年1月23日）、薩摩藩の城下町・鹿児島の加治屋町（かじやちょう）に生まれました。
父は薩摩藩の下級武士・西郷吉兵衛（きちべえ）で、家禄（かろく）は決して多くはなく、経済的に余裕のある暮らしではありませんでした。
興味深いことに、「隆盛（たかもり）」という名は本来、父・吉兵衛の名前でした。
明治政府が官位を授与する際、西郷の友人・吉井友実（よしいともざね）が西郷不在のまま手続きを行い、誤って父の諱（隆盛）を届け出てしまったとする逸話が伝わっています。
ただし、詳細については資料によって記述が食い違っており、確証のある情報とはいいきれません。
幼少期のエピソード
幼い頃から体格に恵まれ、地域の子どもたちの中でリーダー格だったと伝えられています。
10代の頃に農村の視察係（郡方書役助〔こおりかたかきやくすけ〕）として薩摩藩に仕え始め、農民の実情に直接触れる機会を得ました。
この時代の経験が、後に庶民を思いやる彼の政治姿勢の土台を形成したとされています。
島津斉彬との出会い
「名君」に才能を見出される
西郷隆盛の人生における最初の大きな転機は、薩摩藩主・島津斉彬（しまづなりあきら）との出会いでした。
斉彬は西洋の近代化に強い関心を持つ開明的な藩主として知られており、有能な人材を積極的に登用しました。
斉彬は西郷の才能と誠実な人柄を認め、次第に側近として重用するようになります。
西郷はこの斉彬を生涯にわたって尊敬し、彼から多くの政治思想と国家観を受け取りました。
安政の大獄と最初の流罪
嘉永6年（1853年）のペリー来航を機に、日本の政治は大きく揺れ始めます。
西郷は斉彬の指示のもと、幕府の将軍継嗣問題や開国問題に関わる政治活動に携わるようになりました。
しかし、安政5年（1858年）7月、島津斉彬が急死します。
その直後から始まった大老・井伊直弼（いいなおすけ）による安政の大獄（あんせいのたいごく）では、斉彬に近かった西郷も危険な立場に置かれました。
しかし、月照を庇護することに薩摩藩は難色を示し、藩当局は月照を日向（ひゅうが）へ送る決定を下しました。
これは事実上の死刑宣告に等しいものでした。
この決定を知った西郷は月照とともに絶望のうちに錦江湾（きんこうわん）に身を投じました。
月照は亡くなりましたが、西郷は奇跡的に救助されます。
その後、薩摩藩の処置により奄美大島（あまみおおしま）への流罪が決まりました（安政5年〔1858年〕〜文久2年〔1862年〕）。
奄美大島での生活
島での暮らし
約3年間の奄美大島生活において、西郷は島の女性・愛加那（あいかな）と結婚し、子どもも授かりました。
この離島での生活は、彼が政治の激流から離れて自分自身と向き合う時間ともなりました。
奄美大島から薩摩本土に呼び戻されたのち、再び徳之島（とくのしま）や沖永良部島（おきのえらぶじま）への流罪（文久2年〔1862年〕〜元治元年〔1864年〕）を経験します。
この沖永良部島での厳しい拘禁生活のなかでも、西郷は読書と思索を続け、精神を鍛え続けました。
幕末の活躍
帰還と幕末の動乱
元治元年（1864年）、薩摩藩の実力者・大久保利通らの尽力により西郷は本土へ呼び戻されます。
禁門の変（きんもんのへん）への対応や長州藩との関係構築など、幕末の激動の中心人物として再び活躍の舞台に立つことになりました。
薩長同盟の成立
慶応2年（1866年）、西郷は木戸孝允との交渉を主導し、薩摩藩と長州藩の間で「薩長同盟（さっちょうどうめい）」を締結させました。
これは当時、水面下での政治的取り決めとして行われたもので、坂本龍馬（さかもとりょうま）がその仲介役として広く知られています。
この同盟は倒幕運動に大きな弾みをつけ、明治維新の実現を加速させる原動力となりました。
江戸城無血開城
大政奉還から鳥羽・伏見へ
慶応3年（1867年）10月、徳川第15代将軍・慶喜（よしのぶ）が大政奉還（たいせいほうかん）を行い、政権を朝廷に返上しました。
その後も政治的な緊張は続き、慶応4年（1868年）1月、鳥羽・伏見の戦い（とば・ふしみのたたかい）で旧幕府軍と新政府軍が激突します。
西郷は新政府軍の中心人物としてこの戦いに関与しました。
勝海舟との歴史的会談
新政府軍が江戸に迫るなか、旧幕府の陸軍総裁・勝海舟（かつかいしゅう）は、江戸を戦火から守るための交渉を求めました。
慶応4年3月（1868年4月）、西郷と勝は会談を行い、江戸城の平和的な明け渡し（開城）に合意します。
この「江戸城無血開城」により、戦乱から江戸の町と百万ともいわれた住民が救われました。
後世、この決断は西郷と勝の双方の決断力と度量を示す出来事として高く評価されています。
明治新政府での活動
新政府の中枢へ
明治維新後、西郷は明治新政府の中枢に加わります。
明治4年（1871年）の廃藩置県（はいはんちけん）の断行など、近代国家建設の重要な政策においても西郷の存在は大きな影響力を持ちました。
明治政府は陸軍大将・参議（さんぎ）などの要職に西郷を任じており、彼は政府の中心人物の一人として活躍しています。
徴兵制と秩禄処分
西郷が中枢にいたこの時代、日本は急速な近代化政策を進めています。
苗字制度化に象徴される身分制度の解体も、この時代の政策の流れの一環でした。
明治6年（1873年）の徴兵令は、武士階級が担ってきた軍事的な役割を国民全体へ広げるものであり、これは士族（旧武士）たちの不満を高めていきます。
征韓論と下野
論争の背景
明治6年（1873年）、政府内で「征韓論（せいかんろん）」をめぐる深刻な対立が生まれます。
西郷は朝鮮に使節として自ら赴くことを主張しました。
一方、岩倉使節団から帰国した大久保利通、木戸孝允らは内政優先を主張し、西郷の案に反対します。
西郷の主張の意図については、歴史家の間でも解釈が分かれている問題です。
朝鮮問題を口実に武力行使を求めたという見方もあれば、外交的解決を志向していたとする見方もあり、今なお論点となっています。
政府を去る
最終的に西郷の征韓論は退けられ、明治6年（1873年）10月、西郷は参議の職を辞して鹿児島に帰郷しました。
これとほぼ同時に、板垣退助（いたがきたいすけ）ら他の参議も下野します。
鹿児島に戻った西郷は、私学校（しがっこう）を設立して若者の教育に力を注ぎました。
武道と学問を教えるこの私学校は、士族の不満を吸収する場にもなっており、後に西南戦争の兵力供給源の一つとなっていきます。
西南戦争
反乱の勃発
明治10年（1877年）2月、西郷は鹿児島の私学校生徒らを中心とする武装蜂起を率い、明治新政府に対して挙兵しました。
これが「西南戦争（せいなんせんそう）」です。
反乱軍は初期段階では数万人の規模に達し、九州各地で政府軍と激戦を繰り広げました。
しかし、徴兵制による近代装備の政府軍は着実に反乱軍を追い詰めていきます。
城山の最期
戦局は次第に政府側に有利に展開し、反乱軍は鹿児島へと退いていきます。
明治10年（1877年）9月24日、西郷は最後の拠点となった鹿児島の城山において、政府軍の総攻撃を受けました。
49歳の生涯が、城山の地でついに幕を閉じたのです。
西南戦争は日本における最後の大規模な士族反乱であり、この戦争の終結によって武力による旧体制への抵抗は実質的に終息しました。
西郷隆盛の人物像
大きな体格と気さくな人柄
西郷隆盛は同時代の日本人の中でも際立って体格が大きかったと、多くの記録が伝えています。
温和で人望が厚く、身分に関わらず誰にでも分け隔てなく接したとされていました。
軍人・政治家としての厳しさと、情に厚い人間味の両面を持っていたとされており、多くの人が彼に惹きつけられた理由の一つとされています。
「敬天愛人」の思想
「敬天愛人（けいてんあいじん）」という言葉は西郷の思想を象徴するものとして知られており、「天を敬い、人を愛する」という意味です。
この言葉は、西郷の言行を門人たちがまとめた『南洲翁遺訓（なんしゅうおういくん）』にも収録されており、彼の思想を象徴するものとして知られています。
ただし、後世の整理・編纂を経ている部分もあるため、その伝わり方には慎重な解釈も必要です。
犬好きとして知られた逸話
西郷が犬を深く愛したことは広く知られており、犬を連れて散歩する姿が同時代の証言にも残っています。
上野公園の西郷像が犬を連れた姿で制作されたのも、この逸話に基づいています。
後世への影響と評価
没後の名誉回復
西南戦争で賊軍の将として亡くなった西郷ですが、明治22年（1889年）の大日本帝国憲法発布に伴う大赦（たいしゃ）により、正三位（しょうさんみ）が贈られました。
これによって正式に名誉が回復されます。
上野の銅像
明治31年（1898年）、東京・上野公園に西郷隆盛の銅像が建立されました。
彫刻家・高村光雲（たかむらこううん）が人物像を、後藤貞行（ごとうさだゆき）が犬の像を制作したこの銅像は、筒袖に兵児帯という普段着姿で犬を連れた西郷の姿を表しています。
銅像の除幕式に出席した西郷の妻・糸子（いとこ）が「こんな姿の人ではなかった」と語ったとする逸話も伝わっていますが、資料による確認が難しく諸説ある点です。
鹿児島市にも西郷隆盛の銅像が建立されており、今日も多くの観光客が訪れています。
「最後の武士」として
西郷隆盛は武士道の精神を体現した存在として、明治以降も長く日本人の間で尊敬を集めてきました。
近代国家の形成と旧来の武士的価値観の間で引き裂かれた彼の生涯は、日本の近代化という大きなテーマを考えるうえで欠かせない視点を与えてくれます。
NHK大河ドラマをはじめとするフィクション作品にも繰り返し取り上げられており、現代においても広く親しまれている存在です。
まとめ
- 西郷隆盛は1828年、薩摩藩（現・鹿児島県）の下級武士の家に生まれた
- 島津斉彬に才能を認められ、政治の表舞台に立つようになった
- 薩長同盟の締結や江戸城無血開城など、明治維新の実現に重要な役割を担った
- 明治政府の参議・陸軍大将として活躍したが、征韓論をめぐる対立で下野した
- 明治10年（1877年）の西南戦争で敗れ、鹿児島城山にて49歳で亡くなった
- 「維新の三傑」の一人として、また「最後の武士」として現代も語り継がれている
参考情報
関連記事
この記事で参照した情報源
一次資料・史料
- 西郷隆盛伝記刊行会編『西郷南洲遺訓』（吉川弘文館） — 西郷の言葉・思想に関する一次的資料
- 宮内省図書寮編『明治天皇紀』 — 明治政府の記録
学術資料・百科事典
- Wikipedia「西郷隆盛」（日本語版） — 基本情報の確認
- Wikipedia “Saigō Takamori”（英語版） — 国際的な評価・記述との照合
- Encyclopædia Britannica “Saigō Takamori” — 欧米学術圏での評価
信頼できる二次資料（専門家による研究）
- 毛利敏彦『西郷隆盛』（中公新書、1992年） — 日本近代史研究者による評伝
- 猪飼隆明『西郷隆盛』（岩波新書、2011年） — 歴史学者による実証的な研究
参考になる外部サイト
- Wikipedia「西南戦争」 — 西南戦争の詳細
- Wikipedia「薩長同盟」 — 薩長同盟の詳細
コメント