お中元とは？由来・時期・意味をわかりやすく解説

神話・歴史・文化

2026.01.26

夏になるとデパートやスーパーで見かける「お中元」の文字。
「なんとなく夏に贈り物をする習慣」という認識はあっても、そもそもなぜ「中元」と呼ぶのか知っている人は少ないのではないでしょうか。

実はこの言葉、古代中国の道教に由来する宗教行事がルーツなんです。
この記事では、お中元の意味や由来、地域ごとの贈る時期について紹介します。

お中元とは？

お中元とは、日頃お世話になっている人へ感謝の気持ちを込めて夏に贈り物をする日本の習慣です。

「1年の前半にお世話になったお礼」と「暑い夏を元気に乗り越えてほしい」という2つの意味が込められています。
贈る相手は、両親や親戚、職場の上司、取引先、恩師など、お世話になった人が一般的です。

「中元」という言葉は、古代中国の道教から来ています。

道教では1年に3つの重要な日がありました。

この3つをまとめて「三元」と呼びます。
中元の日には、地官大帝に供え物をして先祖の霊を供養する行事が行われていました。

ちなみに上元は、日本では「元宵節」や「小正月」として知られています。
現代の日本でも馴染みのある「お中元」と「お歳暮」は、この三元の考え方が形を変えて残ったものといえるでしょう。

中国から伝わった中元の習慣は、日本で独自の発展を遂げました。

日本に仏教が伝わると、中元の行事はお盆（盂蘭盆会）と結びつきました。
お盆はご先祖様の霊をお迎えする行事ですが、その際に親族の間で供え物を分け合う習慣が生まれたんですね。

室町時代になると、公家の間で夏に乾麺を贈り合う習慣が広まります。
同じ頃、庶民の間でも親の健康を願って魚を贈る「生見玉（いきみたま）」という風習が広がっていきました。

江戸時代に入ると、商業が発達します。
当時の商売は「掛け売り」が一般的で、お盆と年末の年2回に代金をまとめて清算していました。

商人たちは清算の際、半年間のお礼として得意先に手ぬぐいなどの粗品を配ったそうです。
この商人の習慣と、ご先祖様への供え物を分け合う習慣が混ざり合い、現在のお中元の原型ができあがりました。

明治時代に入ると、百貨店が誕生します。
百貨店がお中元商品を大々的に扱うようになったことで、贈答文化が一般庶民にも広く浸透していきました。

お中元を贈る時期は、実は地域によって異なります。
これは、新暦のお盆（7月15日）を重視する地域と、旧暦のお盆（8月15日）を重視する地域があるためです。