嵐の海で船が沈みそうになったとき、赤い衣装を着た女性が現れて奇跡的に助かった――そんな不思議な体験談を、中国や台湾の漁師たちは何世代にもわたって語り継いできました。
その女性こそが、媽祖（まそ）。東アジアの海で最も信仰を集める海の女神なんです。
日本ではあまり知られていませんが、実は横浜や長崎にも媽祖を祀る廟があり、沖縄では古くから信仰されてきた歴史があります。
この記事では、海を渡る人々の心の支えとなってきた媽祖について、その神秘的な姿から感動的な伝説まで、わかりやすくご紹介します。
概要
媽祖（まそ）は、中国南部の沿海地域を中心に信仰される海の女神です。
もともとは10世紀頃の福建省に実在した林黙娘（りんもくじょう）という女性が神格化された存在なんですね。生前から不思議な力を持ち、海難事故から人々を救ったという伝承が残されています。
彼女の死後、その霊験あらたかな力は衰えることなく、むしろ強まったとされ、航海の安全を守る神として広く信仰されるようになりました。特に台湾、福建省、広東省などでは絶大な信仰を集め、「天上聖母（てんじょうせいぼ）」「天后（てんこう）」「天妃（てんひ）」など、さまざまな尊称で呼ばれています。
現在では航海の守護だけでなく、子宝や家内安全など、人々の生活全般を見守る万能の女神として親しまれているんです。
系譜
媽祖の家系について、いくつかの説があります。
最も一般的な伝承では、媽祖は林願（りんがん）という人物の娘として生まれました。林願の職業については諸説あって：
- 漁師説：地元の普通の漁師だったという、庶民的な説
- 官吏説：都巡検（軍事監察官）という役職についていた、という説
- 名門説：晋の時代の高官・林禄の22代目の子孫という系譜
林願には息子が4～5人いて、媽祖は6番目か7番目の娘として生まれたとされています。つまり、兄弟姉妹がたくさんいる大家族の末っ子だったんですね。
興味深いのは、両親が観音様に男の子を授けてくださいと祈願したところ、女の子（媽祖）が生まれたという伝承があることです。これは後に媽祖が観音様の化身とされるようになった理由の一つかもしれません。
姿・見た目
媽祖の姿は、大きく分けて2つのイメージがあります。
生前の姿
- 赤い衣装を身にまとった若い女性
- 美しく清らかな容姿
- 素顔のままの自然な姿
- 海の上を飛び回る、または立っている姿で描かれることが多い
神格化後の姿
- 皇后の装束を身につけた威厳ある姿
- 冕冠（べんかん）という、珠のすだれが前後に垂れた皇帝級の冠
- 笏（しゃく）という、身分の高さを示す板を手に持つ
- 豪華な装飾品で飾られた、まさに「天后」の名にふさわしい姿
面白いことに、緊急時には正装の媽祖ではなく、赤い服の媽祖に祈る習慣があったそうです。正装だと身支度に時間がかかるから、という人間味あふれる理由なんですね。
特徴・役割
媽祖には、人々を助けるさまざまな力があるとされています。
主な神通力
- 海難救助：嵐を鎮め、遭難した船を救う
- 予知能力：災いや幸運を事前に知らせる
- 瞬間移動：離れた場所に姿を現し、同時に複数の場所で人を助ける
- 病気治癒：不思議な力で人々の病を治す
- 雨乞い：干ばつの時に雨を降らせる
守護する分野
媽祖の役割は時代とともに広がっていきました。
もともとは航海安全の守護神でしたが、次第に：
- 子宝祈願：子供を授ける
- 出産の守護：安産を助ける
- 商売繁盛：特に海運業や貿易業
- 災害除け：疫病や海賊から人々を守る
- 国家守護：戦争で国を守る（清朝時代には対フランス戦で勝利に貢献したとされる）
従者の存在
媽祖には千里眼（せんりがん）と順風耳（じゅんぷうじ）という二人の部下がいます。千里眼は遠くを見通す力、順風耳は遠くの音を聞く力を持ち、媽祖の目と耳となって人々の苦難を察知する役割を担っているんです。
神話
媽祖にまつわる最も有名な神話は、家族を海難から救った奇跡の物語です。
機織りの奇跡
ある日、16歳の林黙娘が家で機織りをしていると、突然動きを止めて目を閉じてしまいました。心配した母親が揺り起こすと、黙娘は悲しそうに言いました。
「父と兄たちの船が嵐に遭っていたので、魂を飛ばして助けていたのに、起こされてしまったせいで、次兄だけ助けられませんでした」
後日、海から帰ってきた父と兄たちは、まさに黙娘が語った通りの体験をしていたことが判明。嵐の中で不思議な力に助けられ、次兄だけが行方不明になっていたのです。
昇天伝説
媽祖の最期については複数の説があります。
28歳で昇天した説が最も一般的で、987年の重陽の節句（9月9日）に、山に登って瞑想していた媽祖が、そのまま天に昇って女神になったというものです。光の柱に包まれて天に上がっていく姿を、村人たちが目撃したとも言われています。
別の説では、海で遭難した父を探して力尽き、その孝行心が天に認められて神になったというものもあります。
鄭和の奇跡
明の時代、有名な航海者鄭和（ていわ）が大艦隊を率いて東南アジアへ向かう途中、激しい嵐に遭遇しました。絶体絶命の危機の中、船のマストの上に媽祖が現れ、神秘的な光（聖エルモの火）を放って船を導き、無事に航海を成功させたという伝説があります。
この功績により、1409年に明の永楽帝から新たな称号を賜りました。
出典・起源
媽祖信仰の歴史的な記録を見ていきましょう。
最古の記録
媽祖に関する最も古い文献は、1150年の「聖墩祖廟重建順済廟記」という碑文です。ここには「巫女として人々の吉凶を予言し、死後、島に廟が建てられた」と記されています。
実在の人物・林黙娘
- 生年：960年（北宋・建隆元年）3月23日
- 出身地：福建省莆田県の湄洲島（びしゅうとう）
- 本名：林黙（または林黙娘）
- 没年：987年（28歳）または976年（16歳）※諸説あり
「黙」という名前は、生まれてから1か月間まったく泣かなかったことに由来するそうです。
信仰の広がり
宋の時代（960-1279年）
最初は地元の漁村で信仰される土着の神でしたが、1123年に朝鮮への使節が嵐から救われたことで朝廷に認められ、「順済」の廟額を賜りました。
元の時代（1271-1368年）
海上貿易が盛んになり、1281年には「護国明著天妃」の称号を受けました。
明の時代（1368-1644年）
鄭和の南海遠征により東南アジアに信仰が広まりました。
清の時代（1644-1912年）
1684年に台湾平定の功績により「天后」に昇格。最終的に60文字を超える長い称号を持つようになりました。
現代の媽祖信仰
現在、世界26か国に約1500の媽祖廟があり、そのうち約1000が台湾にあります。2009年にはユネスコの無形文化遺産に登録され、世界的にもその文化的価値が認められました。
日本では横浜媽祖廟（2006年）、東京媽祖廟（2013年）などがあり、沖縄の那覇にも古くから媽祖信仰が伝わっています。
まとめ
媽祖は、一人の孝行娘から東アジア最大の海の女神へと昇華した、壮大な信仰の物語です。
重要なポイント
- 10世紀の福建省に実在した林黙娘が神格化された存在
- 生前から超自然的な力で海難救助を行った
- 赤い衣装の若い女性、または皇后の装束の威厳ある姿で表現される
- 千里眼と順風耳を従え、世界中の海を見守る
- 航海安全から子宝、商売繁盛まで幅広いご利益がある
- 台湾で特に篤い信仰を集め、毎年盛大な祭りが行われる
- ユネスコ無形文化遺産に登録された世界的な信仰
今も東アジアの海を行き交う船の安全を見守り続ける媽祖。もし海辺で赤い服の女性を見かけたら、それは誰かを助けに向かう媽祖の姿かもしれませんね。
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