「アインシュタイン」という名前を聞いたことがない人は、おそらくいないでしょう。
舌を出したユニークな写真や「E=mc²」という有名な数式で知られる彼は、「天才」の代名詞として今も世界中で語り継がれています。
でも、実際にどんな人物だったのか、何がそんなにすごかったのか、ちゃんと説明できる人は意外と少ないかもしれません。
この記事では、アインシュタインの生涯や業績、意外なエピソードまで、わかりやすくご紹介します。
アインシュタインのプロフィール
アルベルト・アインシュタインは、1879年3月14日にドイツ南西部のウルム市で生まれました。
父ヘルマンは電気機器を製造する会社を経営し、母パウリーネは音楽を愛する女性でした。
翌年には一家でミュンヘンに引っ越し、2歳年下の妹マーヤが誕生します。
幼少期のアインシュタインは内向的で、5歳になるまでほとんど言葉を話さなかったため、両親から発育を心配されたといいます。
しかし、5歳のときに父親からもらった方位磁石に強く心を惹かれ、「目に見えない力が針を動かしている」という不思議に魅了されました。
これが、彼が自然科学に興味を持つきっかけになったとされています。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 名前 | アルベルト・アインシュタイン（Albert Einstein） |
| 生年月日 | 1879年3月14日 |
| 没年月日 | 1955年4月18日（76歳） |
| 出身地 | ドイツ・ウルム市 |
| 国籍 | ドイツ→スイス→アメリカ |
| 職業 | 理論物理学者 |
| 主な業績 | 特殊相対性理論、一般相対性理論、光電効果の解明など |
| 受賞歴 | 1921年ノーベル物理学賞 |
アインシュタインの生涯
幼少期から学生時代
アインシュタインは、学校の暗記中心の教育が大嫌いでした。
嫌いな科目は徹底的に無視していたそうで、ギリシア語もそのひとつ。
教師との衝突も多く、学校からの評価は決して高くありませんでした。
一方で、数学と物理には並外れた才能を発揮します。
9歳でピタゴラスの定理を知ると、寝る間も惜しんで考え続け、ついに自力で証明に成功。
12歳のときには微分積分を独学でマスターしてしまったというから驚きです。
1895年、スイスのチューリッヒ連邦工科大学を受験しますが、最初は不合格。
翌年に再挑戦して合格し、物理学と数学を学びました。
特許局時代と「奇跡の年」
大学卒業後、アインシュタインは教職を得ることができず、スイス・ベルンの特許局で技術審査員として働くことになります。
一見すると地味な仕事のようですが、この時期が彼の人生を大きく変えました。
1905年、アインシュタインは4本の革命的な論文を発表します。
この年は「奇跡の年（アヌス・ミラビリス）」と呼ばれ、物理学の歴史を根本から変えることになりました。
世界的名声と亡命
1919年、一般相対性理論の予言が日食観測によって実証されると、アインシュタインは一夜にして世界的な有名人になります。
しかし、ユダヤ人であった彼は、1930年代にナチスが台頭するドイツで迫害の対象となりました。
1933年、アメリカに亡命し、ニュージャージー州プリンストンにある高等研究所で研究を続けます。
1940年にはアメリカ市民権を取得。
晩年は統一場理論の構築を目指しましたが、完成を見ることなく、1955年4月18日に76歳で亡くなりました。
アインシュタインの偉大な業績
特殊相対性理論（1905年）
「光の速さは、誰が見ても、どんな状態で見ても、常に一定である」
この考えから出発した特殊相対性理論は、ニュートン以来200年以上続いた物理学の常識を覆しました。
この理論によると、高速で移動する物体では時間の流れが遅くなり、長さが縮むのです。
SF映画でよく出てくる「ウラシマ効果」は、まさにこの理論に基づいています。
そして、この理論から導き出されたのが、あの有名な公式「E=mc²」。
エネルギー（E）と質量（m）は等価であり、光速（c）の2乗をかけた関係にあるという意味です。
たとえば、1グラムの物質が完全にエネルギーに変換されると、約90兆ジュールという途方もないエネルギーが生まれます。
原子力発電や核兵器が莫大なエネルギーを持つのは、この原理によるものです。
一般相対性理論（1915年）
特殊相対性理論が「重力のない世界」を扱ったのに対し、一般相対性理論は重力を取り込んだ理論です。
アインシュタインは、重力を「時空の歪み」として説明しました。
巨大な質量を持つ物体（たとえば太陽や地球）は、まるでトランポリンの上に重いボールを置いたように、周囲の時空を曲げてしまうのです。
この理論は、以下のような現象を予言しました。
重力による光の曲がり
1919年の日食観測で、太陽の近くを通る星の光が曲がることが確認されました。
重力波
時空の歪みが波のように伝わる現象で、2016年にアメリカのLIGOが初めて直接観測に成功しました。
ブラックホール
極端に質量が集中すると、光すら脱出できない領域ができるという予言です。
2019年には、ブラックホールの影の撮影にも成功しています。
光電効果の解明（ノーベル賞受賞理由）
金属に光を当てると電子が飛び出す「光電効果」という現象があります。
当時の物理学では、光は波であると考えられていたため、この現象をうまく説明できませんでした。
アインシュタインは「光は粒子（光量子）でもある」と提唱し、光電効果を見事に説明しました。
この発見は量子力学の基礎となり、1921年のノーベル物理学賞の受賞理由となりました。
意外かもしれませんが、相対性理論ではノーベル賞を受賞していません。
当時は理論の正しさを証明する実験が十分ではなく、また政治的な理由もあったとされています。
アインシュタインの意外なエピソード
あの有名な「舌を出した写真」の真相
アインシュタインといえば、舌を出したユニークな写真を思い浮かべる人も多いでしょう。
あの写真には、ちょっとした裏話があります。
1951年3月14日、72歳の誕生日パーティーを終えて帰ろうとしたアインシュタイン。
車に乗り込んだところ、カメラマンのアーサー・サスから「笑顔をください」と声をかけられました。
実は、アインシュタインは人前でめったに笑顔を見せない人でした。
しつこいリクエストに飽き飽きした彼は、写真を使い物にならなくするために、とっさに舌を出したのです。
ところが、この写真が新聞に掲載されると、アインシュタイン本人がすっかり気に入ってしまいました。
「9枚焼き増ししてくれ」とカメラマンに頼み、知人へのカードに貼って送るほどだったとか。
この写真は1951年度のニューヨーク新聞写真家賞グランプリを受賞し、今もアインシュタインの象徴として世界中で愛されています。
1922年の日本訪問
アインシュタインは大の親日家としても知られています。
1922年（大正11年）11月、改造社の招きで妻エルザとともに来日しました。
神戸港に到着したアインシュタインは、約43日間にわたって日本各地を訪れ、講演を行いました。
興味深いことに、日本へ向かう船の上で、1921年度のノーベル賞受賞の知らせを受けています。
日本滞在中、アインシュタインは日本人の礼儀正しさや謙虚さに深く感動しました。
日記には「日本人は他のどの国の人よりも自分の国と人々を愛している」「やさしくて上品な人々」と記されています。
松島で見た月に感動し、能や歌舞伎も堪能。
好きな日本の食べ物として天ぷらと昆布を挙げていたそうです。
イスラエル大統領を断った男
1952年、イスラエル初代大統領ワイツマンが亡くなると、イスラエル政府はアインシュタインに第2代大統領への就任を打診しました。
ユダヤ人として世界的に尊敬されていた彼への、最高の敬意を込めたオファーでした。
しかし、アインシュタインはこれを丁重に辞退します。
「私は感動しましたが、同時に悲しく恥ずかしい思いです。私には大統領の仕事をこなす能力がありません」
生涯を通じて、政治よりも科学と平和活動に身を捧げた彼らしい決断でした。
「神はサイコロを振らない」
量子力学の発展に大きく貢献したアインシュタインですが、実は量子力学の「確率論的な解釈」には最後まで反対していました。
「神はサイコロを振らない（God does not play dice）」
この有名な言葉は、「自然界には確率などなく、すべては決定されているはずだ」という彼の信念を表しています。
皮肉にも、彼自身が種をまいた量子力学は、現在の物理学では確率論的な解釈が主流となっています。
アインシュタインが現代に残したもの
アインシュタインの理論は、一見すると私たちの日常とは無関係に思えます。
しかし、実は現代社会を支える多くの技術の基礎となっています。
GPSナビゲーション
人工衛星と地上では時間の流れ方がわずかに異なります。
相対性理論による補正がなければ、GPSの位置情報は1日で約10kmもずれてしまうのです。
太陽光発電
光電効果を利用した太陽電池は、アインシュタインの研究なしには生まれませんでした。
医療機器
PET検査や放射線治療など、E=mc²の原理を応用した技術が多数あります。
重力波天文学
2015年に初めて観測された重力波は、宇宙を観測する新しい「目」として期待されています。
まとめ
アインシュタインは、物理学の常識を根底から覆した20世紀最大の科学者です。
- 1905年の「奇跡の年」に4本の革命的論文を発表
- 特殊相対性理論で「E=mc²」を導出
- 一般相対性理論で重力を「時空の歪み」として説明
- 光電効果の解明で1921年ノーベル物理学賞を受賞
- 舌を出した写真は72歳の誕生日に撮影された
- 1922年に来日し、43日間滞在
- 晩年はアメリカで平和活動にも尽力
「想像力は知識よりも大切だ」という彼の言葉は、今も多くの人々の心に響いています。
常識にとらわれず、自分の頭で考え続けたアインシュタインの姿勢は、私たちにも大切なことを教えてくれているのではないでしょうか。
参考情報
- Nobel Prize公式サイト「The Nobel Prize in Physics 1921」
- Britannica「Albert Einstein」
- Wikipedia日本語版「アルベルト・アインシュタイン」「一般相対性理論」「相対性理論」
- アメリカ物理学会「Einstein and The Photoelectric Effect」
- アメリカ議会図書館「The 1905 Papers – Annus Mirabilis of Albert Einstein」
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