龍といえば、空を自在に飛び回り、雨を降らせる神秘的な存在ですよね。
でも実は、龍は最初から龍だったわけではないんです。
中国の古い伝承によると、龍はもともと水辺に棲む小さな蛇から始まり、何千年もの時間をかけて成長していくとされています。
この記事では、龍がどのような段階を経て成長していくのか、その神秘的な変化の過程を詳しくご紹介します。
概要
龍の成長過程は、6世紀ごろに書かれた中国の書物『述異記』に詳しく記されています。
それによると、龍は水虺（すいき）という水蛇から始まり、蛟（こう）、龍、角龍（かくりゅう）、応龍（おうりゅう）という5つの段階を経て成長するとされているんです。
この成長には、なんと合計3000年もの歳月が必要だといわれています。
最終形態の応龍は翼を持ち、さらに年老いると「黄龍」と呼ばれる最高位の存在になると伝えられています。
第一段階：水虺（すいき）～すべての始まり～
龍の成長は、水虺（すいき）という水辺に棲む蛇から始まります。
虺（き）というのは、マムシのような毒蛇や水蛇を指す言葉なんですね。この段階では、まだ普通の蛇とほとんど変わりません。
水虺は淵や池の底でひっそりと暮らしながら、長い年月をかけて力を蓄えていきます。そして500年が経つと、次の段階である「蛟」へと姿を変えるのです。
第二段階：蛟（こう）～龍への入り口～
500年を生きた水虺は、蛟（こう）という存在に変化します。
蛟は「蛟龍（こうりゅう）」とも呼ばれ、龍の仲間として扱われる生き物です。
蛟の特徴
- 体長は3メートル以上になることも
- 蛇のような体に4本の足がある
- 頭は小さく、首は細い
- 首のまわりに白い模様がある
- 胸は赤褐色、背中には青い斑紋
蛟はまだ角を持っていませんが、すでに水を操る力を身につけています。
面白いのは、蛟には「魚の王」としての役割もあるということ。古い文献によると、池の魚が一定数を超えると蛟がボスとなり、魚たちを率いて飛び去ってしまうとされていました。
この蛟が1000年を生き延びると、いよいよ本格的な「龍」へと進化するのです。
第三段階：龍～ついに完成する神獣の姿～
1000年を経た蛟は、ついに龍の姿を獲得します。
この段階で、私たちがよく知る龍らしい姿が完成するんですね。
龍の姿「三停九似」
南宋時代の書物によると、龍の姿は「三停九似（さんていきゅうじ）」と表現されます。
- 角は鹿に似ている
- 頭はラクダに似ている
- 眼はウサギに似ている
- 胴体は蛇に似ている
- 腹は蜃（しん・大ハマグリの妖怪）に似ている
- 鱗は魚に似ている
- 爪は鷹に似ている
- 掌は虎に似ている
- 耳は牛に似ている
つまり、龍は9種類の動物の優れた部分を併せ持つ、まさに「合成獣」のような存在なのです。
この龍がさらに500年を過ごすと、頭に立派な角が生え、「角龍」と呼ばれる段階に入ります。
第四段階：角龍（かくりゅう）～威厳を纏う龍～
龍として500年を生きた存在は、角龍（かくりゅう）へと成長します。
この段階では、鹿のような立派な角が発達し、より威厳のある姿になります。角は龍の力と格を示す重要なシンボルなんですね。
角龍は雲を呼び、雨を降らせる力がさらに強まるとされています。水神・雨神としての能力が完成に近づいているのです。
そして角龍が1000年を超えて生き続けると、龍の最終形態である「応龍」になることができます。
最終段階：応龍（おうりゅう）～翼を持つ至高の存在～
3000年の歳月を経て、龍はついに応龍（おうりゅう）という最終形態に到達します。
応龍の最大の特徴は、翼を持っているということ。
通常の龍は翼がなくても空を飛べますが、応龍は鳥のような翼を備えた特別な存在です。中国神話では、黄帝を助けて敵と戦ったり、大禹の治水事業を手伝ったりと、英雄的な活躍をする龍として描かれています。
応龍の神話での活躍
- 黄帝の戦いで洪水を飲み干して人々を救った
- 尾で地面に線を引き、川の流れを作った
- 水を蓄えて雨を降らせる能力を持つ
さらに、年老いた応龍は黄龍（こうりゅう）と呼ばれるようになります。黄龍は五行思想において中央を守護する最高位の龍とされ、皇帝の象徴ともなりました。
龍生九子～龍の子どもたち～
ところで、成長した龍は子どもを産むこともあります。
中国の伝承には「龍生九子（りゅうせいきゅうし）」という言葉があり、龍が生んだ9匹の子どもたちのことを指しています。
面白いのは、この9匹はどれも龍になれなかったということ。それぞれが異なる姿と性格を持っていて、建築物や道具の装飾として今でも見ることができます。
龍生九子の例
- 囚牛（しゅうぎゅう）：音楽を愛し、楽器の装飾になった
- 睚眦（がいし）：戦いを好み、刀剣の装飾になった
- 蒲牢（ほろう）：吼えることを好み、鐘の装飾になった
- 狴犴（へいかん）：正義を好み、牢獄の門を守る
- 贔屓（ひいき）：重いものを背負うことを好み、石碑を支える
「贔屓（ひいき）」という言葉は、ここから来ているんですよ。
まとめ
龍の成長過程について見てきましたが、いかがでしたか？
龍の成長段階
- 水虺（0年～）：水蛇の段階
- 蛟（500年～）：4本足を持ち、魚の王となる
- 龍（1500年～）：9種の動物の特徴を持つ完成形
- 角龍（2000年～）：立派な角が発達
- 応龍（3000年～）：翼を持つ最終形態
- 黄龍（さらに年を経て）：最高位の存在
ポイント
- 龍は最初から龍ではなく、水蛇から進化した存在
- 完全な龍になるまでに3000年もの歳月が必要
- 応龍は翼を持ち、神話で英雄的な活躍をする
- 龍の子どもたちは龍になれず、それぞれ独自の姿を持つ
何千年もかけてゆっくりと成長していく龍の姿は、自然の力や時間の重みを象徴しているのかもしれません。
次に龍の絵を見るときは、「この龍は今どの段階なのかな？」と想像してみると、また違った楽しみ方ができるかもしれませんね。
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