海には何がいるのか。
古来より、人々は広大な海の向こうに未知の世界を夢見てきました。同時に、深い海の底には人智を超えた存在が潜んでいると恐れてもいました。世界各地の神話や伝承には、海に棲む不思議な存在、いわゆる「海妖」が数多く登場します。
この記事では、日本・中国・西洋に伝わる海の妖怪・怪物について、古典文献や一次資料に基づいて解説します。海妖たちの姿や特徴、そして人々がなぜこうした存在を生み出したのかを、一緒に見ていきましょう。
「海妖」とは何か
「海妖」という言葉は、海に棲む妖怪や怪物、精霊などを総称する言葉です。日本語では「水妖（すいよう）」という表現もあり、川や湖、海など水辺に住む妖精・妖怪・怪物全般を指します。
海妖の特徴として、美しい女性の姿で人を惑わす者、巨大な姿で船を沈める者、正体不明の怪しい気配として現れる者など、さまざまなタイプが存在します。興味深いことに、世界各地で似たような海の怪物が伝えられており、人間が海に対して抱く畏怖の念には普遍的な要素があることがうかがえます。
日本の海妖
島国である日本は海に囲まれ、漁業も盛んだったことから、海にまつわる妖怪伝承が数多く残されています。
海坊主（うみぼうず）
日本の海妖の代表格といえば海坊主でしょう。
海坊主は、夜の海に現れる巨大な黒い入道の姿をした妖怪です。「海法師（うみほうし）」「海入道（うみにゅうどう）」とも呼ばれます。大きさは数メートルから数十メートルにも及ぶとされ、その姿は地域によってさまざまに伝えられています。
江戸時代の怪談集『奇異雑談集』（1687年刊）には「黒入道」という海坊主が記録されています。この文献によると、明応年間（1492〜1501年）に伊勢国から伊良湖岬へ向かう船で黒入道が現れたといいます。その姿は、人間の頭の5〜6倍ほどの大きさの坊主頭で、天目茶碗ほどの目が光り、口は約60センチもあったと記されています。
また、江戸時代中期の随筆『斎諧俗談』（1758年刊）や後期の『甲子夜話』など、複数の文献に多くの事例が記録されています。『閑窓自語』には、和泉貝塚（現・大阪府貝塚市）に海坊主が3日間陸に上がったという記述があり、その間、子供は外に出ないよう戒められていたそうです。
江戸時代末期の随筆『雨窓閑話』では、桑名（現・三重県）の船乗りが海坊主に「俺は恐ろしいか」と問われ、「世を渡ることほど恐ろしいことはない」と答えたところ、海坊主が消えたという話が伝えられています。
海坊主の正体については、海で亡くなった人々の霊が集まったものとする説、海神が信仰の衰えとともに妖怪化したとする説などがあります。また、トドやイルカなどの大型海洋生物、入道雲や大波の誤認とする合理的な解釈も存在します。
船幽霊（ふなゆうれい）
船幽霊は、海難事故で亡くなった人々の霊とされる妖怪です。山口県や佐賀県では「アヤカシ」と呼ばれることもあります。荒天の海に現れ、「柄杓をよこせ」と船乗りに迫ります。
鳥山石燕の『今昔画図続百鬼』（1779年刊）には船幽霊の図が描かれています。もし柄杓を渡してしまうと、その柄杓で船に海水を汲み入れられ、船を沈められてしまうといいます。そのため、船乗りたちは底の抜けた柄杓を用意しておき、それを渡して難を逃れたという知恵が伝えられています。
船幽霊は海坊主と混同されることもありますが、海坊主が穏やかな海に現れることが多いのに対し、船幽霊は主に荒天時や霧の濃い晩に現れるとされる点で区別されます。特に盆の時期に現れやすいとされ、漁師たちは「盆の十六日」には操業を控えたといいます。
磯女（いそおんな）
磯女は九州各地に広く伝わる女の妖怪です。
長崎県南高来郡（現・南島原市）の伝承では、長い黒髪の磯女が砂浜に現れて沖合いをじっと見つめており、声をかけようとすると鼓膜を突き刺すような鋭い声で叫び、長い髪がまとわりついて生き血を吸うとされています。
熊本県天草市の言い伝えでは、夜中に磯女が艫綱（ともづな）を伝って船に忍び込み、眠っている人に髪の毛をかぶせて血を吸って死に至らしめるといいます。そのため、知らぬ土地で碇泊するときは艫綱をとらずに錨だけ下ろしておくという風習があったそうです。
磯女の正体については、水死者の霊とする説や、カニが化けたものとする説などが伝えられています。
磯撫で（いそなで）
磯撫では、肥前松浦（現・佐賀県・長崎県の一部）をはじめ西日本近海に伝わる怪魚です。江戸時代の奇談集『絵本百物語』に記述があります。
外見はサメに似ており、尾びれに細かい針がおろし金のように無数についています。北風が強く吹くと現れ、あたかも海面を撫でるかのように静かに近づき、尾びれの針で人を引っ掛けて海中に落とし、食べてしまうといいます。
妖怪研究家の多田克己氏は、磯撫での正体がシャチやイリエワニなどの実在の生物に由来する可能性を指摘しています。
牛鬼（うしおに）
牛鬼は西日本に伝わる妖怪で、主に海岸に現れ、浜辺を歩く人間を襲うとされています。
外見は地域によってさまざまで、頭が牛で首から下は鬼の胴体を持つもの、牛の頭に蜘蛛のような体を持つものなどが伝えられています。性格は非常に残忍・獰猛で、毒を吐き、人を食い殺すことを好むとされます。
山陰地方から北九州にかけての沿岸では、牛鬼は濡女（ぬれおんな）や磯女と共に海中から現れるといいます。女が赤ん坊を抱いて「少し抱いていてほしい」と頼み、相手が赤ん坊を受け取ると石のように重くなって身動きがとれなくなり、その隙に牛鬼に食い殺されるという伝承があります。
一方で、愛媛県宇和島市では牛鬼を神聖視する風習もあり、毎年7月に「牛鬼まつり」が行われています。もともと土着の神の信仰が廃れるうちに、荒神、さらには危険な妖怪へと変わっていったとする説もあります。
人魚と八百比丘尼（やおびくに）
日本の人魚は、西洋のマーメイドとは異なり、人面魚のような姿で描かれることが多く、不気味な存在として恐れられていました。
日本の人魚伝説で最も有名なのは「八百比丘尼」の物語でしょう。この伝説は、若狭国（現・福井県）を中心に全国各地に分布しています。
物語の骨子は次のようなものです。ある男が不思議な場所（竜宮や異界の島）で人魚の肉をもてなされるが、気味悪がって食べず、持ち帰る。その肉を娘（または妻）が知らずに食べてしまい、不老長寿を得る。その後、夫に何度も死に別れ、知人もみな死んでしまったため、娘は出家して比丘尼となり、諸国を巡って各地に木を植える。最後は若狭にたどり着き、800歳で入定する。
文安6年（1449年）の記録『中原康富記』には、「200歳とも800歳ともいわれる白比丘尼が若狭から上洛した」という記述が残っています。ただし、この老尼は八百比丘尼伝説を利用した芸能者だったと考えられています。
人魚の肉が不老長寿をもたらすという発想は、中国から伝わったとする説があります。中国の史書には、秦の始皇帝が不老不死の仙薬を求めた話が記されており、日本の人魚伝説もこうした大陸の思想の影響を受けている可能性があります。
蜃（しん）
蜃は「蜃気楼」の語源となった伝説上の生物です。蜃気楼とは、「蜃が気を吐いて楼閣を現す」という意味から名付けられました。
司馬遷の『史記』天官書には、「海のそばの蜃の気は楼台（高い建物）を象る」という記述があります。
蜃には、竜の類とする説と巨大なハマグリとする説の二通りがあります。この二説は古くから混同されており、『礼記』「月令」でも、ハマグリの「蜃」と竜族の「蜃」が同名であるために両者が混同されたと述べられています。『礼記』にはキジが大水の中に入ると蜃になるという記述もあります。
鳥山石燕の『今昔百鬼拾遺』（1781年刊）では、巨大なハマグリが気を吐いて幻の楼閣を作り出す図が描かれています。これは『史記』の記述に準拠したものです。
一方、『本草綱目』（1578年刊）では、蜃は蛟竜（竜の一種）に属し、ヘビに似た姿で角と赤いひれ・鬣（たてがみ）を持ち、腰から下は逆鱗であるとされています。
中国の海妖
中国は古代から海と深い関わりを持ち、『山海経』をはじめとする古典文献には数多くの神話的生物が記されています。
鮫人（こうじん）
鮫人は中国の伝説に登場する人魚のような存在です。「泉客」「泉先」とも呼ばれ、『山海経』や『搜神記』『博物志』『述異記』などの古典文献に記述があります。
東晋時代の干宝による『搜神記』巻十二には、次のように記されています。「南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠」（南海の外に鮫人あり、水に居ること魚の如く、織績を廃せず、其の眼泣けば則ち珠を出だす能う）。つまり、鮫人は海中に住み、魚のように水中で暮らしながらも機織りを続け、その涙は真珠に変わるというのです。
また『太平御覧』が引く『博物志』には、鮫人が水から上がって人の家に寄居し、日々絹を売って暮らしていたが、去る際に主人から器を借りて泣き、涙が真珠となって盆いっぱいになり、それを主人に贈ったという話が記されています。
鮫人の織る布は「鮫綃（こうしょう）」と呼ばれ、水に濡れても湿らないという不思議な特性を持つとされました。南朝梁の任昉による『述異記』には、「南海に鮫綃紗を出だす。泉先潜かに織る。一名を龍紗という。其の価百余金。以て服と為せば、水に入れども濡れず」と記されています。
唐の詩人・李商隠の名作『錦瑟』に登場する「滄海月明珠有涙」（滄海に月明らかなり、珠に涙あり）という一節は、この鮫人伝説を踏まえたものです。また、杜甫の詩にも「客从南溟来，遗我泉客珠」（客、南の海より来たり、我に泉客の珠を遺す）という句があり、鮫人の真珠が貴重な贈り物として詠まれています。
西洋の人魚が危険な誘惑者として描かれることが多いのに対し、中国の鮫人は機織りに励み、恩義に報いる穏やかな存在として描かれることが多いという点が特徴的です。
『山海経』の海の怪物
『山海経』は紀元前4世紀頃から漢代初期にかけて成立したとされる中国最古の地理書であり、神話的な生物が多数記されています。
この書物には400種以上の神怪異獣が記載されており、海に関連する怪物も多く登場します。『山海経・海内南経』には「氐人国」の記述があり、そこに住む者は「人面にして魚身、足無し」とされています。また『海内東経』には「陵魚」について「人面、手足、魚身、海中に在り」と記されています。
『山海経』によれば、東海の海神は禺虢（ぐかく）、南海の海神は不廷胡余、北海の海神は禺強、西海の海神は弇茲とされています。北海の神・禺強は黄帝の孫であり、人面魚身で二匹の赤い蛇を踏み、耳には二匹の青い蛇を掛けた姿で描かれます。
『山海経』の世界では万物に魂が宿ると考えられており、古代中国人の自然観や世界認識を知る上で重要な資料となっています。ただし、この書物は多数の著者の手によるものと考えられ、空想的なものと実在の動物の描写が混在しています。
『後漢書』に記された海妖伝説
興味深いことに、中国の正史『後漢書』西域伝には、ギリシャ神話のセイレーンと思われる海妖の伝説が記録されています。
永元9年（西暦97年）、班超の命を受けた甘英は大秦国（ローマ帝国）への使節として旅立ち、安息国（パルティア）の西の海岸まで到達しました。しかし、安息の船人たちは甘英にこう語りました。「海は広大で、往来する者は良い風に逢えば3ヶ月で渡れるが、遅い風に遭えば2年かかることもある。だから海に入る者はみな3年分の食糧を持っていく。海中には人をして故郷を思わせ恋慕させるものがおり、しばしば死者が出る」
この「海中善使人思土恋慕」という記述は、美しい歌声で船乗りを惑わせるギリシャ神話の海妖セイレーンの伝説と酷似しています。安息の商人たちがシルクロードの交易を独占するため、甘英の大秦行きを妨げようとしてこの伝説を語ったとも考えられますが、いずれにせよ、紀元1世紀末には地中海世界の海妖伝説が東アジアにまで伝わっていたことを示す貴重な記録です。
西洋の海妖
西洋の神話や伝承にも、海の怪物は数多く登場します。
セイレーン
セイレーン（古代ギリシャ語：Σειρήν、Seirḗn）はギリシャ神話に登場する海の魔物です。その名は「縛るもの」「引きずるもの」を意味するギリシャ語に由来するとも言われ、その誘惑から逃れられない性質を示しています。
紀元前8世紀頃に成立したとされるホメロスの『オデュッセイア』第12巻に、セイレーンについての最も古い文献上の記述があります。魔女キルケーはオデュッセウスに次のように警告しました。「あなたはまずセイレーンたちのところに着く。彼女たちは近づく者すべてを魅了する。もし誰かが知らずに近づきすぎて彼女たちの歌を聞けば、その者は二度と妻や幼い子供たちのもとへ戻ることはない。セイレーンたちは草原に座り、周囲には皮が腐り骨だけになった人々の死骸が山と積まれている」
興味深いことに、ホメロスは『オデュッセイア』でセイレーンの外見についてはほとんど触れていません。セイレーンの視覚的な姿が定まったのは紀元前7世紀頃からで、当初は人間の女性の頭部と鳥の体を持つ姿で描かれていました。半人半鳥という姿は、エジプトの魂の鳥「バー」の影響を受けているとする説もあります。
10世紀のビザンツ帝国の百科事典『スーダ』には、セイレーンは胸から上が雀の姿で、下半身が女性であるとも、女性の顔をした小鳥であるとも記されています。
セイレーンがいわゆる「人魚」のような半人半魚の姿で描かれるようになったのは中世以降のことです。キリスト教世界では、セイレーンは女性の危険な誘惑を象徴するものとして解釈され、その過程で海との結びつきから人魚のイメージと融合していきました。
『オデュッセイア』では、英雄オデュッセウスがセイレーンの島を通過する際、キルケーの助言に従い、部下たちの耳に蝋を詰めさせ、自分は帆柱に縛り付けてもらうことで、歌声を聞きながらも難を逃れたという有名なエピソードが語られています。セイレーンの歌を聞いて生還した者はオデュッセウスだけでなく、アルゴナウタイの一人である音楽の名手オルフェウスも、自らの歌声でセイレーンの歌をかき消すことで仲間を守ったとされています。
クラーケン
クラーケンは北欧、特にノルウェーやグリーンランド沿岸の伝承に登場する巨大な海の怪物です。
巨大なタコやイカのような姿で描かれることが多く、船を丸ごと海中に引きずり込む力を持つとされています。ノルウェーでは、浜辺に打ち上げられた巨大イカの死骸が、神や悪魔からのメッセージと解釈されることもありました。
クラーケン伝説の背景には、実在する大王イカ（ダイオウイカ）の存在があると考えられています。大王イカは1857年に西洋科学で初めて正式に記述されましたが、それ以前から船乗りたちは巨大なイカを目撃しており、その驚きがクラーケン伝説を生んだとする説があります。
レヴィアタン
レヴィアタンはユダヤ教・キリスト教の聖典（旧約聖書）に登場する海の怪物です。『ヨブ記』『詩篇』『イザヤ書』『アモス書』などに記述があります。
『ヨブ記』第41章では、レヴィアタンの恐るべき姿が詳細に描写されています。その皮は二重の鎧のように堅く、口からは火花が飛び散り、鼻孔からは煙が立ち上る。剣も槍も矢も通じず、鉄を藁のように、青銅を腐った木のように扱う。深淵を鍋のように沸き立たせ、海をも香油の壺のように泡立たせる、と記されています。
レヴィアタンは巨大な海蛇または竜のような姿で描かれ、混沌と破壊の象徴とされています。神の創造した被造物の中でも最も強大な存在の一つとして語られ、神の力を示すための比喩としても用いられました。
現代英語では「leviathan」という単語が「巨大なもの」を意味する一般名詞として使われており、レヴィアタンの伝説がいかに深く西洋文化に根付いているかがうかがえます。
西洋の人魚（マーメイド）
西洋の人魚、マーメイドは上半身が人間の女性、下半身が魚の姿をした存在です。
美しく誘惑的な存在として描かれることが多く、船乗りを魅了して海中に引きずり込むとされます。一方で、人間と恋に落ちる物語や、人間を助ける慈悲深い存在として描かれることもあります。
古代バビロニアや聖書時代のフェニキアでも魚の尾を持つ神が信仰されており、コリントスやフェニキアの硬貨にも人魚が描かれていました。伝説によれば、アレクサンドロス大王は水晶球に入って海底に潜り、美しい海の娘たちと会ったとされています。
ハンス・クリスチャン・アンデルセンの童話『人魚姫』（1836年）は、人魚伝説を題材にした最も有名な文学作品の一つです。デンマークのコペンハーゲンとポーランドのワルシャワには人魚像が建てられており、両国の人々にとって人魚は国家と民族の象徴となっています。
人魚の目撃談は現代にも続いていますが、多くの場合、マナティーやジュゴン、アザラシなどの海洋哺乳類を見間違えたものと考えられています。
海妖が生まれた背景
世界各地でなぜこれほど多くの海の怪物が語られてきたのでしょうか。
未知への恐怖
最も大きな理由は、海が人間にとって「未知の世界」だったことです。
潜水技術が発達していなかった時代、海の底は異界に繋がっていると考えられていました。光の届かない深海には、人間の想像を超えた生物が棲んでいるに違いないという発想は、自然なものだったでしょう。
海難事故の説明
海は人々に恵みをもたらす一方で、嵐や高波によって多くの命を奪ってきました。
突然の海難事故を合理的に説明できなかった時代、人々は妖怪や怪物の仕業として理解しようとしました。「お盆を過ぎると足を引きずり込まれる」という言い伝えも、その時期の高波・高潮による事故が多かったことへの警告として生まれたと考えられます。
戒めとしての機能
海の妖怪の多くは、危険な日に海に出てはいけない、禁忌を犯してはいけないという戒めの役割を持っていました。
船幽霊が現れる日には漁を休む、磯女を避けるために艫綱を使わないなど、妖怪伝承は具体的な行動規範と結びついていました。科学的な気象予報がなかった時代、こうした伝承は人々の命を守る実践的な知恵でもあったのです。
実在の生物との関連
一部の海妖は、実在の珍しい生物が目撃されたことで生まれた可能性があります。
クラーケンと大王イカ、人魚とジュゴンやマナティー、海坊主とトドやイルカなど、見慣れない海洋生物との遭遇が、妖怪伝説の核となったケースは少なくないと考えられています。
まとめ
海妖は世界各地の文化に存在し、それぞれの地域で独自の姿と物語を持っています。
日本の海坊主や船幽霊、磯女、中国の蜃や鮫人、西洋のセイレーンやクラーケンなど、形は違えども、海という巨大で未知の世界に対する人々の畏怖の念がこれらの存在を生み出しました。
また、『後漢書』に記されたセイレーン伝説のように、古代においても東西の海妖伝説は交流していたことがわかります。海を通じて人々は交易し、同時に海にまつわる物語も共有していたのです。
科学が発達した現代においても、海の95%以上は未探査のままです。深海には未だ発見されていない生物が棲んでいるとも言われています。海妖の伝説は、私たちに海の神秘と畏怖を思い出させてくれる、人類の想像力の結晶なのかもしれません。
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