夏になるとデパートやスーパーで目にする「お中元」の文字。
毎年なんとなく贈っているけど、そもそもなぜこの時期に贈り物をするのか、考えたことはありますか？
実は、お中元のルーツは古代中国の宗教行事にあります。
「罪を赦してもらう日」が、なぜ「感謝を伝える贈り物」に変わったのか——その変遷をたどると、日本人の「贈り物文化」の本質が見えてきます。
この記事では、お中元の起源から江戸時代の商人文化、そして現代の変化まで、その歴史をわかりやすく解説します。
お中元とは？
お中元とは、日頃お世話になっている人へ感謝の気持ちを込めて贈り物をする夏の習慣です。
一般的には7月初旬から8月中旬にかけて行われます。
「中元」という言葉自体は、もともと贈り物を意味する言葉ではありませんでした。
古代中国の道教に由来する年中行事の名前だったんです。
起源は中国の道教｜「三元」という考え方
お中元の起源を理解するには、中国道教の「三元」という概念を知る必要があります。
道教では、1年を3つの節目で区切っていました。
| 名称 | 日付（旧暦） | 神様 | 意味 |
|---|---|---|---|
| 上元 | 1月15日 | 天官大帝 | 福を授ける |
| 中元 | 7月15日 | 地官大帝 | 罪を赦す |
| 下元 | 10月15日 | 水官大帝 | 厄を解く |
この三官大帝は「天地水」の三元素を司る神様で、人々の善悪を記録し、賞罰を決めると信じられていました。
特に中元の日は「地官赦罪大帝」の誕生日。
この日に人々は自らの罪を悔い改め、赦しを願う行事を行っていたんですね。
なぜ「贈り物」の習慣になったのか？
ここで疑問が浮かびます。
「罪を赦してもらう日」が、なぜ「贈り物をする日」に変わったのでしょうか？
その鍵は、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんせつ）」にあります。
盂蘭盆会は、お釈迦様の弟子・目連（もくれん）が亡き母を救った故事に由来する行事。
旧暦7月15日に先祖を供養するというこの仏教行事が、道教の中元とちょうど同じ日だったんです。
中国に伝わった仏教は、やがて道教の中元と混ざり合っていきます。
そして日本に伝わる頃には、「先祖を供養し、その供え物を親族や近隣に分け合う」という習慣として定着しました。
日本での変遷｜室町時代から江戸時代へ
室町時代：公家の間で広まる
日本でお中元の贈答習慣が広まり始めたのは室町時代です。
この頃、公家の間では夏に乾麺（素麺やうどん）を贈り合う習慣が生まれました。
また、15世紀頃からは「生見玉（いきみたま）」と呼ばれる習慣も登場。
これは亡くなった人だけでなく、健在な親の無病息災を祈って魚を贈るというものでした。
江戸時代：商人文化との融合
お中元が現在の形に近づいたのは江戸時代です。
ここで登場するのが「商人の決算文化」という意外な要素。
当時の商売は「掛け売り」が主流でした。
つまり、商品を先に渡して代金は後払い。その精算時期が、お盆と年末の年2回だったんです。
商人たちは精算のために得意先を回る際、半年間の取引のお礼として手ぬぐいなどの粗品を配りました。
この習慣が、宗教的な贈答の時期とちょうど重なったことで、両者が混ざり合っていったんですね。
ポイント
宗教行事（先祖供養）＋ 商人の習慣（取引のお礼）＝ 現代のお中元
こうして「中元」という言葉自体が、「この時期に行う贈答」を意味するようになりました。
明治時代以降：百貨店が普及を後押し
明治時代に入ると、お中元は大きな転換期を迎えます。
経済の発展とともに、大都市には百貨店が次々と誕生。
百貨店はお中元の贈り物を大々的に取り扱い、「夏のギフト商戦」を展開しました。
これにより、お中元は上流階級や商人だけのものではなく、一般市民にも広く浸透。
都市部を中心に「お世話になった人への夏のご挨拶」として定着していきました。
地域によって時期が違う理由
お中元を贈る時期は、実は地域によって異なります。
| 地域 | 時期 |
|---|---|
| 関東 | 7月初旬〜7月15日頃 |
| 関西 | 8月初旬〜8月15日頃 |
この違いは、明治時代の「改暦」に由来します。
明治政府が旧暦から新暦（グレゴリオ暦）に切り替えた際、お盆の時期を新暦に合わせた地域と、旧暦のまま維持した地域に分かれました。
お中元はお盆と密接に関わる行事だったため、この違いがそのまま残っているんです。
現代のお中元｜変化する贈り物文化
縮小する市場規模
近年、お中元市場は縮小傾向にあります。
矢野経済研究所の調査によると、お中元の市場規模は2019年の約7200億円から、2024年には約6200億円にまで減少。
わずか5年で1000億円以上も縮小しています。
その背景には、以下のような要因があります。
- 「虚礼廃止」の流れ：企業間でのお中元・お歳暮を取りやめる動きが拡大
- コンプライアンス意識の高まり：贈答品が公正な取引に影響するとの懸念
- 若い世代の価値観の変化：20〜30代の約75%はお中元を贈る相手がいないという調査結果も
「お中元」から「夏ギフト」へ
こうした変化を受けて、百貨店の中には「お中元」という呼称を使わなくなったところも。
大丸松坂屋百貨店では、カタログに「お中元」ではなく「夏の贈り物」と表記しています。
一方で、ギフト市場全体は堅調に推移。
特にLINEギフトなどの「ソーシャルギフト」は急成長しており、2025年には約2.7兆円規模になるとの予測もあります。
形式的な「お中元」から、より気軽な「カジュアルギフト」へ——贈り物の形は確実に変化しています。
お中元の歴史まとめ
- 起源：古代中国の道教「三元」の一つ。地官大帝が罪を赦す日
- 日本への伝来：仏教の盂蘭盆会と融合し、先祖供養の習慣に
- 室町時代：公家の間で乾麺を贈る習慣が始まる
- 江戸時代：商人の決算文化と融合し、現在の形に近づく
- 明治時代：百貨店の登場で一般に普及
- 現代：市場は縮小傾向。カジュアルギフトへの移行が進む
お中元の歴史は、日本人の「感謝を形にする」文化の変遷そのものです。
形は変わっても、大切な人への思いを届けたいという気持ちは、きっとこれからも受け継がれていくのではないでしょうか。
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