足利尊氏──英雄か逆賊か？室町幕府を開いた武士の棟梁の波瀾万丈な生涯

神話・歴史・伝承

2026.01.10

もし、あなたが仕えていた主君を裏切り、かつての盟友と戦い、実の弟と骨肉の争いを繰り広げることになったとしたら、どう感じるでしょうか？

室町幕府の初代将軍・足利尊氏は、まさにそんな波瀾万丈の人生を歩んだ武将です。

鎌倉幕府を滅ぼし、後醍醐天皇に仕えながらも反旗を翻し、やがて自ら新たな武家政権を打ち立てた尊氏。その行動は「裏切り」と非難される一方で、武士たちからは絶大な支持を集めました。

驚くべきことに、この矛盾に満ちた人物は、戦場では死を恐れぬ勇敢さを見せながら、何度も「出家したい」「切腹する」と口走る繊細な一面も持っていたんです。

この記事では、日本史上もっとも評価が分かれる将軍の一人、足利尊氏の生涯と人物像について詳しくご紹介します。

足利尊氏とはどんな人物か

基本情報

足利尊氏は、鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて活躍した武将です。室町幕府を創設し、初代征夷大将軍となりました。

項目	内容
生没年	1305年（嘉元3年）〜1358年（正平13年/延文3年）
享年	54歳
出身地	下野国足利荘（現・栃木県足利市）または丹波国（現・京都府綾部市）
初名	足利高氏（あしかがたかうじ）
官位	征夷大将軍、権大納言
戒名	等持院殿仁山妙義大居士長寿寺殿

足利氏の由来

足利氏は、清和源氏の名門です。八幡太郎の異名で知られる源義家を祖先に持ち、その孫にあたる義康が下野国足利荘を本拠地としたことから「足利」を名乗るようになりました。

源氏の血を引く名家として、鎌倉幕府では有力御家人の地位を占めていました。源氏将軍家が3代で絶えた後も、北条氏と婚姻関係を結ぶことで勢力を維持し続けたんです。

当時の武士たちの間では「北条氏に代わって武家の棟梁となるのは足利氏だ」という期待が高まっていました。

足利尊氏の生涯

名門の御曹司として

尊氏は1305年、足利貞氏の子として生まれました。

ただし、尊氏は正室の子ではありませんでした。母の上杉清子は貞氏の側室（家女房）であり、当初は家督を継ぐ立場ではなかったんです。

本来であれば、正室・北条氏の娘から生まれた異母兄の高義が足利家を継ぐはずでした。しかし、高義が20歳の若さで病死したことで、運命は大きく変わります。

1319年、15歳で元服した尊氏は、当時の鎌倉幕府執権・北条高時から「高」の一字を賜り「足利高氏」と名乗りました。やがて北条一門の赤橋守時の妹・登子を正室に迎え、足利家の当主としての地位を固めていきます。

鎌倉幕府の崩壊

1331年、後醍醐天皇が鎌倉幕府打倒の兵を挙げました。いわゆる「元弘の変」です。

鎌倉幕府は足利高氏に討伐を命じます。高氏は命令に従い、天皇方を討つために西へ向かいました。

しかし、丹波国の篠村八幡宮に到着した高氏は、突然態度を翻します。幕府を裏切り、後醍醐天皇方につくことを決意したのです。

なぜ裏切ったのでしょうか？

その理由については諸説あります。父の喪中にも関わらず出陣を強いられた恨み、北条氏による専横への不満、源氏の正統として武家政権を担う野心などが挙げられています。いずれにせよ、高氏の離反は鎌倉幕府にとって致命的な打撃となりました。

高氏は京都の六波羅探題を攻略。同時期に関東では新田義貞が挙兵し、鎌倉を陥落させます。こうして約150年続いた鎌倉幕府は滅亡しました。

建武の新政と決裂

幕府滅亡後、後醍醐天皇は天皇親政による新体制「建武の新政」を開始します。

高氏は倒幕第一の功臣として重用され、後醍醐天皇の諱「尊治」から一字を賜って「足利尊氏」と改名しました。従四位下・武蔵守の官位も与えられています。

しかし、建武の新政は武士たちの不満を招きました。

後醍醐天皇は公家を重用し、武士への恩賞は後回しにされがちでした。「戦って命を懸けた我々はどうなるんだ」という声が各地で上がり始めます。そんな武士たちが頼ったのが、源氏の棟梁である足利尊氏でした。

1335年、北条高時の遺児・北条時行が鎌倉を奪還する「中先代の乱」が勃発。弟の直義が窮地に陥ると、尊氏は後醍醐天皇の許可を得ずに東下し、乱を鎮圧します。

問題はここからでした。尊氏は鎌倉に留まり、天皇の許可なく部下に恩賞を分配し始めたのです。これは明らかな独立行動であり、後醍醐天皇との関係は完全に破綻しました。

九州への敗走と復活

後醍醐天皇は新田義貞に足利追討を命じます。

最初は尊氏も戦う気がなく、出家して謹慎しようとしました。しかし、弟の直義が「天皇は出家しても許さないと言っている」と嘘の綸旨を見せて奮起させ、ようやく戦う決意を固めます。

尊氏は一度は京都を制圧しますが、北畠顕家の軍勢に敗れ、九州の大宰府まで落ち延びることになりました。まさに絶体絶命の状況です。

ところが、尊氏の強運はここから発揮されます。九州の武士たちが次々と尊氏のもとに集結し、勢力を回復。1336年、湊川の戦いで新田義貞・楠木正成の連合軍を撃破し、ついに京都を奪還しました。

楠木正成はこの戦いで戦死し、後に「忠臣の鑑」として称えられることになります。一方の尊氏は、この勝利によって武家政権樹立への道を切り開いたのです。

室町幕府の創設と南北朝の始まり

京都を制圧した尊氏は、光明天皇を擁立し、1336年11月に『建武式目』を制定して新たな武家政権の基本方針を示しました。これが室町幕府の実質的な始まりです。

1338年、尊氏は光明天皇から征夷大将軍に任命され、名実ともに武家の棟梁となりました。

一方、後醍醐天皇は吉野（奈良県）に逃れ、独自の朝廷を開きます。京都の北朝に対して南朝と呼ばれるこの朝廷との対立は、約60年にわたって続くことになりました。これが「南北朝時代」の始まりです。

観応の擾乱──弟との骨肉の争い

室町幕府は、尊氏と弟・直義による二頭政治で運営されていました。尊氏が軍事を、直義が政治を担当する体制です。

しかし、やがて直義と執事の高師直が対立を深めていきます。

高師直は南朝との戦いで功績を挙げ、権勢を強めていました。政治を担当する直義とは方針が合わず、両者の対立は激化の一途をたどります。

尊氏は当初、仲裁を試みましたが失敗。最終的に高師直を支持したことで、今度は尊氏と直義の関係が悪化してしまいます。

1350年から始まった「観応の擾乱」は、幕府を二分する内乱へと発展しました。

直義は一時、南朝に身を寄せて尊氏と戦い、京都を奪還したこともあります。しかし、1352年、鎌倉で捕らえられた直義は急死しました。毒殺されたとも言われています。

幼い頃から仲の良かった兄弟が、最後は殺し合う結末を迎えたのです。

晩年と死

観応の擾乱後、尊氏は自ら政務に積極的に関わるようになりました。

直義も高師直も失った今、幕府を支えられるのは自分しかいない。そう覚悟を決めたのかもしれません。

尊氏は南朝との戦いを続けながら、全国に安国寺と利生塔を建立させ、後醍醐天皇の霊を弔うために天龍寺の造営も進めました。かつて敵対した相手の鎮魂に力を注ぐ姿には、複雑な心境がうかがえます。

1358年4月30日、尊氏は背中にできた腫れ物（癰）が悪化して亡くなりました。享年54歳。戦いに明け暮れた生涯でした。

足利尊氏の性格と人物像

夢窓疎石が語る三つの美徳

尊氏と親交があった禅僧・夢窓疎石は、その人柄を次のように評しています。

戦場でも死を恐れない剛胆さ：矢玉が飛び交う中でも笑みを浮かべていた
生まれつきの慈悲深さ：他人を恨むということを知らない
惜しみない気前の良さ：金銀財宝を土や石のように扱った

特に3番目の気前の良さは有名で、尊氏は戦功を挙げた者に惜しみなく恩賞を与えました。「子孫が困るほど気前が良い」と評されるほどで、これが多くの武士を引きつけた理由の一つでもあります。

優柔不断で人間くさい一面

一方で、尊氏には弱さや迷いも多く見られました。

後醍醐天皇から追討令が出されたとき、尊氏は戦う気をなくして出家しようとしています。弟の直義が嘘をついてまで奮起させなければ、そのまま引きこもっていたかもしれません。

また、窮地に陥ると「切腹する」と言い出すことも一度や二度ではありませんでした。

清水寺に納めた願文には「この世は夢だから遁世したい」「今生の果報はすべて弟の直義に賜りたい」という内容が記されています。権力への執着が薄く、むしろ世俗から離れたいという願望を持っていたようです。

カリスマと実務能力

そんな尊氏ですが、単なるお人好しではありませんでした。

近年の研究では、尊氏が発給した文書の数は直義や高師直をはるかに上回っており、実務能力も高かったことがわかっています。

また、8年前に会った部下の装備を覚えていて、それを評価したというエピソードも残っています。部下への細やかな観察と適切な評価が、多くの武士を惹きつけた秘訣だったのかもしれません。

足利尊氏の評価──なぜ「逆賊」と呼ばれたのか

戦前の評価

足利尊氏の評価は、時代によって大きく変化してきました。

江戸時代後半、尊王思想が高まると、尊氏は「天皇に背いた逆賊」として激しく非難されるようになります。尊王論者の高山彦九郎は尊氏の墓を鞭打ち、幕末には尊氏・義詮・義満三代の木像の首が京都の三条河原に晒されました。

明治時代以降も「逆臣」扱いは続き、国定教科書にもそう記載されていたんです。一方、楠木正成は「忠臣の鑑」として称えられ、皇居前に銅像が建てられました。

戦後の再評価

尊氏が正当に評価されるようになったのは、戦後のことです。

政治的な呪縛から解放されたことで、尊氏の人間的な魅力や、室町幕府の創設者としての功績が見直されるようになりました。

1991年にはNHK大河ドラマ『太平記』で真田広之が尊氏を演じ、平均視聴率26.0%を記録。大河ドラマ史上最高傑作の一つとして評価されています。

英雄か、逆賊か

足利尊氏の評価は、見る角度によって大きく異なります。

天皇に反旗を翻した「逆賊」なのか、武士の期待に応えて新たな秩序を築いた「英雄」なのか。その答えは一つではありません。

ただ、尊氏自身は後醍醐天皇に背いたことを終生悔やんでいたようです。天龍寺の建立や願文の内容からは、その複雑な心境がうかがえます。

足利尊氏の家族と子孫

家族構成

続柄	名前	備考
父	足利貞氏	足利家7代当主
母	上杉清子	側室、上杉氏出身
正室	赤橋登子	北条氏一門
弟	足利直義	幕府の政務を担当、後に対立
嫡男	足利義詮	2代将軍
次男	足利基氏	初代鎌倉公方
庶子	足利直冬	直義の養子、観応の擾乱の一因となる

子孫の行方

尊氏が開いた室町幕府は、15代将軍義昭が織田信長に追放される1573年まで、約240年にわたって続きました。

3代将軍・足利義満は南北朝の統一を果たし、金閣寺を建立するなど室町時代の全盛期を築いています。アニメ『一休さん』の将軍様としても有名ですね。

また、次男の基氏は鎌倉公方となり、その子孫は関東の支配者として江戸時代まで続きました。

足利尊氏にまつわる逸話

肖像画の謎

教科書でおなじみの「騎馬武者像」は、長らく足利尊氏の肖像とされてきました。しかし、近年の研究では、この人物は執事の高師直ではないかという説が有力になっています。

その根拠として挙げられているのは、画像上部に書かれた花押が息子の義詮のものであること、刀や馬具に描かれた紋が高家の家紋であることなどです。

現在、尊氏の真の肖像として有力視されているのは、神護寺三像の一枚（従来は平重盛像とされていた）です。ただし、この説についても議論が続いています。

歌人としての才能

尊氏は武将としてだけでなく、歌人としても優れた才能を持っていました。

勅撰和歌集には計86首が収められており、連歌集『菟玖波集』にも68句が入集されています。武人としては第2位の多さで、室町時代を代表する武家歌人として評価されているんです。

また、地蔵菩薩や達磨大師を描いた水墨画も残されており、芸術的な才能も持ち合わせていたことがわかります。

天龍寺船の派遣

尊氏は、後醍醐天皇の霊を弔うために天龍寺の建立を計画しました。

しかし、建設費用が足りなかったため、元（中国）へ貿易船を派遣して資金を調達することにしました。これが「天龍寺船」です。

かつて敵対した相手のために寺を建て、そのために外国との貿易まで行う。尊氏の複雑な心境と、後醍醐天皇への思いがうかがえるエピソードです。

足利尊氏の功績

室町幕府の創設

尊氏の最大の功績は、約240年続く室町幕府を創設したことです。

鎌倉幕府が北条氏による執権政治だったのに対し、室町幕府は足利将軍を中心とする守護大名の連合政権でした。この体制は、中央集権と地方分権のバランスを保ちながら、比較的長期にわたって続くことになります。

建武式目の制定

1336年に制定された『建武式目』は、室町幕府の基本方針を示した重要な法令です。

17条からなるこの法令は、武士たちの権利を保護し、社会の安定を図ることを目的としていました。尊氏の政治理念が込められた文書として、歴史的な価値があります。

文化の保護

尊氏は禅僧・夢窓疎石を深く信仰し、その勧めに従って全国に安国寺と利生塔を建立させました。

また、天龍寺の造営を通じて禅宗文化の発展に貢献。これらは、後の室町文化の基盤となっていきます。

足利尊氏の年表

年	出来事
1305年	足利貞氏の子として誕生
1319年	元服、北条高時から「高」の字を賜り「足利高氏」と名乗る
1331年	元弘の変に際し、幕府軍として出陣
1333年	鎌倉幕府を裏切り、六波羅探題を攻略。幕府滅亡
1333年	後醍醐天皇から「尊」の字を賜り「足利尊氏」と改名
1335年	中先代の乱を鎮圧、後醍醐天皇と対立
1336年	湊川の戦いで楠木正成を破る。建武式目を制定
1338年	征夷大将軍に任命、室町幕府成立
1339年	天龍寺の造営を開始
1350年	観応の擾乱が始まる
1352年	弟・直義が死去
1358年	京都にて死去、享年54歳

まとめ

足利尊氏は、日本史上もっとも評価が分かれる人物の一人です。

重要なポイント

源氏の名門・足利家の8代当主として、鎌倉幕府を裏切り倒幕に貢献
後醍醐天皇の建武の新政と対立し、新たな武家政権・室町幕府を創設
1338年に征夷大将軍となり、約240年続く室町幕府の基礎を築いた
南北朝の分裂を招き、観応の擾乱では実弟・直義との骨肉の争いも経験
「戦場では死を恐れず、慈悲深く、金銭に執着しない」と評された人物
一方で優柔不断な面もあり、出家や自殺を口にすることも多かった
戦前は「逆賊」として非難されたが、戦後に再評価が進んだ

英雄か、逆賊か。その答えは見る角度によって異なります。

しかし、確かなことは、尊氏が激動の時代を生き抜き、新たな秩序を築き上げたということ。その人間くさい魅力と矛盾に満ちた生涯は、今も多くの人々を惹きつけてやみません。

歴史の教科書では数行で語られる足利尊氏ですが、その実像はとても複雑で、人間味にあふれています。興味を持った方は、ぜひ大河ドラマ『太平記』や関連書籍にも触れてみてください。きっと新たな発見があるはずです。