メートル法の全て！歴史から世界への普及まで徹底解説

「1メートル80センチ」「牛乳1リットル」「体重60キログラム」——私たちが当たり前に使っているこれらの単位、実はすべて「メートル法」という統一されたシステムに基づいているんです。

でも、世界中が同じ単位を使うようになったのは、意外と最近のこと。かつては国や地域ごとにバラバラの単位が使われていて、商売や科学研究で大混乱が起きていました。

今回は、世界を変えたメートル法について、その誕生から現代までの歴史、そして私たちの生活にどう関わっているかを詳しく見ていきましょう。

メートル法とは何か

メートル法とは、長さの単位である「メートル（m）」と質量の単位である「キログラム（kg）」を基準とする、十進法による単位系のことです。

メートル法の特徴:

• すべてが10の倍数で計算できる
• 世界共通の基準がある
• 科学的な根拠に基づいている
• 覚えやすく使いやすい

現在では「国際単位系（SI）」という名称で、ほぼ世界中で使われています。

十進法の便利さ

メートル法の最大の特徴は、すべての単位が10倍、100倍、1000倍…というように、10の倍数で関連していることです。

例えば長さの場合:

• 1キロメートル（km）= 1000メートル（m）
• 1メートル（m）= 100センチメートル（cm）
• 1センチメートル（cm）= 10ミリメートル（mm）

これって、日本の尺貫法やアメリカで使われているヤード・ポンド法と比べると圧倒的に計算しやすいんです。

メートル法が生まれた背景

メートル法が誕生したのは18世紀末のフランス。時はフランス革命の真っ只中でした。

混乱していた昔の単位

それまでの世界では、単位がとにかく統一されていませんでした。

問題だった点:

• 同じ国の中でも地域によって単位の大きさが違う
• 王様が変わるたびに基準が変わることもあった
• 複雑な換算が必要で計算が大変だった
• 国際的な取引でトラブルが頻発していた

例えば、フランスだけでも数十万種類もの単位が使われていたと言われています。これでは商売も科学研究もスムーズに進みませんよね。

人体を基準にした単位の問題

昔の単位の多くは、人間の体を基準にしていました。

古い単位の例:

• キュービット: 肘から中指までの長さ（約45cm）
• フィート: 足の大きさ
• ヤード: 腰回りの長さ
• 尺: 手を広げたときの親指と人差し指の間の長さ

でも、人によって体の大きさは違いますよね。これでは正確な測定ができません。

タレーランの提案

そんな状況を変えようとしたのが、フランスの政治家タレーランでした。

1790年、フランス国民議会はタレーランの提案を受けて、フランス科学アカデミーに「誰もが納得できる、普遍的な単位の基準」を作るよう依頼します。

王様の体ではなく、誰もが共有する自然を基準にしよう——これがメートル法の基本理念でした。

メートル法の誕生

科学アカデミーが出した答えは、シンプルかつ壮大なものでした。

1メートルの定義

最初の定義:
地球の北極から赤道までの子午線（経線）の長さの1000万分の1を1メートルとする

つまり、地球1周が約4万キロメートルになるように設計されたんです。これなら、どこの国にも属さない、全人類共通の基準になりますね。

命がけの測量作業

でも問題がありました。正確な地球の大きさを、当時誰も知らなかったんです。

そこで2人の天文学者、ドランブルとメシャンが立ち上がります。彼らはフランス革命の混乱の中、フランス北部のダンケルクからスペインのバルセロナまで、三角測量という方法で子午線の長さを測定しました。

測量の困難:

• 戦争で国境を越えるのが危険だった
• 最新機器を使っても7年もかかった
• 革命の恐怖政治で協力者が処刑されることもあった

こうした文字通り命がけの仕事の結果、1799年に1メートルと1キログラムの原器（基準となる金属の棒と分銅）がパリの国立公文書館に収蔵されました。

キログラムの定義

質量の単位であるキログラムも、メートルを基準に定められました。

キログラムの定義:
1リットル（1000立方センチメートル）の純水の質量を1キログラムとする

このように、メートル法では長さ、容積、質量のすべてが相互に関連する、論理的なシステムになっているんです。

単位の名称の由来

メートル法の単位名は、国際性を持たせるため、ギリシャ語やラテン語から取られています。

主な単位名:

• メートル（mètre）: ギリシャ語の「測る」という意味
• リットル（litre）: ラテン語に由来
• グラム（gramme）: ギリシャ語の「小さな重さ」を意味する言葉から

接頭語も同様:

• キロ（kilo-）: ギリシャ語で「千」
• ミリ（milli-）: ラテン語で「千分の1」
• センチ（centi-）: ラテン語で「百分の1」
• ヘクト（hecto-）: ギリシャ語で「百」
• デカ（deca-）: ギリシャ語で「十」

メートル法の世界への広がり

フランスで生まれたメートル法は、徐々に世界中に広がっていきます。

フランスでの普及

意外なことに、フランス国内でもメートル法の普及は簡単ではありませんでした。

人々は使い慣れた古い単位を好み、新しい単位への反発が強かったんです。結局1837年になってようやく、「1840年以降はメートル法以外の単位の使用を禁止する」という法律が制定されました。

公文書でメートル法以外の単位を使うと罰金が科されることになり、やっと普及が始まります。

メートル条約の締結

メートル法の便利さは、次第に他の国々にも認められていきました。

1875年 メートル条約締結:

• パリで国際会議が開催される
• 17カ国が参加して条約に署名
• アメリカも含まれていた
• 国際度量衡局（BIPM）が設立される

この条約により、メートル法は初めて国際的な測定システムとして正式に認められました。

条約締結時のスローガン「全ての時代に、全ての人々に（À tous les temps, à tous les peuples）」は、メートル法の理念を表す言葉として今でも引用されています。

日本のメートル法採用

日本がメートル条約に加盟したのは1885年（明治18年）のことです。

日本でのメートル法普及の歴史:

1885年（明治18年）: メートル条約に加盟

1891年（明治24年）: 度量衡法を制定。ただし尺貫法を基本とし、メートル法も使用可とする中途半端な内容だった

1921年（大正10年）: 改正度量衡法でメートル法に統一することを決定。この日（4月11日）が「メートル法記念日」

1951年（昭和26年）: 計量法を公布。尺貫法の使用を法的に禁止

1959年（昭和34年）: 1月1日からメートル法の完全実施

1966年（昭和41年）: 土地の面積についても坪の使用が終了

つまり、メートル条約加盟から完全実施まで、なんと74年もかかったんです！　使い慣れた尺貫法から移行することへの抵抗が、それだけ強かったということですね。

国際単位系（SI）への発展

メートル法は20世紀に入って、さらに進化します。

メートル法の問題点

科学技術が発達するにつれて、メートル法にもいくつかの問題が生じてきました。

• 学者や分野ごとに異なる単位系が作られた
• CGS単位系、MKS単位系など複数の体系が混在
• 電磁気の単位が統一されていなかった

せっかく統一したはずの単位が、また混乱し始めたんです。

国際単位系（SI）の制定

この混乱を解決するため、1960年の国際度量衡総会で「国際単位系（SI）」が採用されました。

SI基本単位（7つ）:

1. 長さ: メートル（m）
2. 質量: キログラム（kg）
3. 時間: 秒（s）
4. 電流: アンペア（A）
5. 熱力学温度: ケルビン（K）
6. 物質量: モル（mol）
7. 光度: カンデラ（cd）

これらの基本単位から、他のすべての単位を導き出すことができます。例えば、速さの単位「メートル毎秒（m/s）」は、長さと時間の基本単位から作られているんです。

メートルの定義の変遷

面白いことに、「1メートル」の定義は時代とともに変化しています。

初期の定義（1799年）

メートル原器による定義:
白金とイリジウムの合金で作られた棒の、0℃における長さを1メートルとする

ただし、この原器も完璧ではありません。経年劣化や製作時の誤差という問題がありました。

光の波長による定義（1960年）

クリプトン86の光による定義:
クリプトン86元素が真空中で放つ橙色の光の波長を基準にする

科学技術の進歩により、より正確で再現性の高い定義になりました。

現在の定義（1983年〜）

光速による定義:
真空中で光が1秒間の299,792,458分の1の時間に進む距離を1メートルとする

光の速さは宇宙のどこでも変わらない物理定数なので、究極的に正確な定義と言えます。

この中途半端に見える数字は、過去の定義との整合性を保つために設定されたもの。つまり、昔のメートル原器の長さと同じになるように逆算された数値なんです。

キログラムの新定義（2019年）

2019年5月20日、最後まで物理的な原器に頼っていたキログラムも、ついに自然界の定数による定義に変更されました。

新しい定義:
プランク定数という物理定数を正確に6.62607015×10⁻³⁴ジュール秒と定めることで、キログラムを定義する

これにより、SI基本単位すべてが自然界の普遍的な性質に基づくものになったんです。人類の測定技術の大きな転換点でした。

メートル法を採用していない国

驚くべきことに、21世紀の現在でも、メートル法を公式に採用していない国があります。

未採用国

よく言われるのは以下の3カ国です:

• アメリカ合衆国
• リベリア
• ミャンマー

ただし、アメリカ国立標準技術研究所（NIST）は、「アメリカがメートル法を採用していない」というのは誤解だと指摘しています。

アメリカの状況

実はアメリカでは:

• 1866年にメートル法の使用が合法化されている
• 1893年からヤード・ポンド法の単位はメートル法を基準に定義されている
• 科学研究ではメートル法が標準
• 軍隊でもメートル法を使用
• 1988年の法律でメートル法を「優先的な測定システム」と定めている

ただし、日常生活では依然としてヤード・ポンド法が主流。気温は華氏、距離はマイル、重さはポンドで表示されています。

ミャンマーの動き

ミャンマーの商務省は2013年に、メートル法採用の準備をしていると発表しました。現在では多くの場面でメートル法が使われています。

メートル法の利点

なぜメートル法がこれほど広まったのか、その理由を整理してみましょう。

1. 計算が簡単

すべてが10倍、100倍、1000倍の関係なので、小数点を移動させるだけで換算できます。

メートル法の場合:

• 2.5km = 2500m（小数点を3つ右に移動）
• 350cm = 3.5m（小数点を2つ左に移動）

ヤード・ポンド法の場合:

• 2.5マイル = 13,200フィート（1マイル = 5,280フィート）
• 100オンス = 6.25ポンド（16オンス = 1ポンド）

どちらが簡単か、一目瞭然ですよね。

2. 論理的な体系

長さ、面積、体積、質量がすべて関連しています。

例:

• 1辺が10cmの立方体の体積 = 1リットル
• その立方体に入った水の質量 = 1キログラム

この関連性により、異なる種類の測定を簡単に結びつけられます。

3. 国際的な統一

世界のほとんどの国がメートル法を使っているため:

• 国際貿易がスムーズ
• 科学研究の協力が容易
• 技術仕様の共有が簡単
• 旅行者も混乱しにくい

4. 接頭語の統一

キロ、ミリ、センチなどの接頭語が、すべての単位に共通して使えます。

• キロメートル（km）、キログラム（kg）、キロワット（kW）
• ミリメートル（mm）、ミリグラム（mg）、ミリリットル（mL）

一度覚えれば、どんな単位にも応用できるんです。

日常生活でのメートル法

私たちの生活は、メートル法なしには成り立ちません。

買い物での使用

• 食品: 100グラム単位で量り売り
• 飲料: 500mLのペットボトル、1Lの牛乳パック
• 布地: メートル単位で販売
• ガソリン: リットル単位で給油

身体測定

• 身長: センチメートル（cm）
• 体重: キログラム（kg）
• ウエスト: センチメートル（cm）

建築・不動産

• 部屋の広さ: 平方メートル（m²）
• 土地の面積: 平方メートルやヘクタール（ha）
• 建物の高さ: メートル（m）

交通

• 道路標識: キロメートル（km）
• 速度制限: キロメートル毎時（km/h）
• 燃費: リットルあたりのキロメートル数（km/L）

天気予報

• 気温: 摂氏（℃）※これもメートル法と同じ原理の十進法
• 降水量: ミリメートル（mm）
• 風速: メートル毎秒（m/s）

メートル法と他の単位系の比較

日本で昔使われていた尺貫法や、アメリカで使われているヤード・ポンド法と比べてみましょう。

長さの比較

メートル法:

• 1km = 1000m = 100,000cm

尺貫法:

• 1町 = 60間 = 360尺

ヤード・ポンド法:

• 1マイル = 1760ヤード = 5280フィート = 63,360インチ

メートル法の分かりやすさが際立ちますね。

重さの比較

メートル法:

• 1kg = 1000g

尺貫法:

• 1貫 = 1000匁、1斤 = 160匁

ヤード・ポンド法:

• 1ポンド = 16オンス、1トン = 2000ポンド

容積の比較

メートル法:

• 1L = 1000mL、1立方メートル = 1000L

尺貫法:

• 1石 = 10斗 = 100升

ヤード・ポンド法:

• 1ガロン = 4クォート = 8パイント = 16カップ

メートル法の未来

メートル法は今後も進化し続けます。

より正確な定義へ

科学技術の進歩により、単位の定義はますます正確になっていきます。現在では、すべてのSI基本単位が自然界の物理定数に基づいて定義されています。

これにより:

• どこでも誰でも正確に再現できる
• 時間が経っても変わらない
• より高精度な測定が可能になる

新しい接頭語

極端に大きい数や小さい数を表すため、新しい接頭語も追加されています。

最近追加された接頭語（2022年）:

• ロナ（ronna）: 10²⁷倍
• クエタ（quetta）: 10³⁰倍
• ロント（ronto）: 10⁻²⁷倍
• クエクト（quecto）: 10⁻³⁰倍

これらは、天文学や量子物理学など、極端な大きさを扱う分野で役立っています。

まとめ

メートル法は、18世紀末のフランス革命期に誕生してから、200年以上かけて世界標準の測定システムになりました。

メートル法の重要ポイント:

• 地球の大きさを基準に作られた科学的なシステム
• すべてが10の倍数で計算できる十進法
• 1875年のメートル条約で国際的に広がる
• 日本は1885年に加盟、1959年に完全実施
• 現在は国際単位系（SI）として世界の95%以上で使用
• すべての基本単位が自然界の物理定数で定義されている

私たちが何気なく使っている「メートル」や「キログラム」という単位には、こんなに深い歴史と、世界中の人々の努力が込められていたんですね。

メートル法のスローガン「全ての時代に、全ての人々に」は、まさに実現されつつあります。この統一されたシステムがあるからこそ、私たちは国境を越えて科学を発展させ、スムーズに貿易を行い、共通の理解のもとでコミュニケーションできるんです。

次にメートルやキログラムという単位を使うとき、ぜひこの壮大な物語を思い出してみてください。