木で彫った動物が、まるで生きているかのように動き出す——。
そんな不思議な話、信じられますか？
江戸時代の人々の間では、「左甚五郎が彫ったものには命が宿る」という伝説が広く信じられていました。
落語「ねずみ」は、その伝説を題材にした人情噺（にんじょうばなし）です。
この記事では、名工・左甚五郎の超人的な技と、心温まる親子の物語「ねずみ」について詳しくご紹介します。
概要
「ねずみ」は、伝説の名工・左甚五郎（ひだりじんごろう） が登場する古典落語の演目です。
別題を「甚五郎の鼠」ともいい、奥州仙台の宿場町を舞台にしています。
元々は浪曲師・2代目広沢菊春の浪曲だったものを、昭和の名人・3代目桂三木助が落語として演じたのが始まりとされています。
貧しい宿屋の親子を助けるため、甚五郎が命を吹き込んだ木彫りのねずみを作るという筋書き。技術と人情が織りなす、江戸落語らしい味わい深い一席なんです。
左甚五郎ってどんな人？
落語「ねずみ」を楽しむには、まず主人公の左甚五郎について知っておくと良いでしょう。
左甚五郎は、江戸時代初期に活躍したとされる伝説の彫刻師です。
左甚五郎の代表作
- 日光東照宮の眠り猫：国宝に指定されている有名な彫刻
- 鳴き龍：手を叩くと龍が鳴くように響く天井画
- 上野東照宮の昇り龍・降り龍：精巧な龍の彫刻
「甚五郎が彫ったものは、まるで血が通っているように見えた」という言い伝えがあり、彼の作品には命が宿るとまで言われていました。
落語では、水戸黄門のように各地を旅しながら、困っている人を助ける人情味あふれる人物として描かれています。権力ではなく、自分の腕一本で人を救うところが、庶民の共感を呼んだのでしょう。
あらすじ
物語の舞台は、奥州仙台の宿場町。
ある旅人が子どもの客引きに声をかけられ、「鼠屋」という宿に泊まることになりました。
鼠屋の悲しい事情
案内された宿はとても貧しく、布団も食事もろくにない有様。宿を切り盛りしているのは、腰の立たない主人・宇兵衛と、11歳の息子の二人だけでした。
旅人が事情を尋ねると、驚くべき話が明かされます。
宇兵衛の過去
- 元々は向かいの大きな宿「虎屋」の主人だった
- 妻に先立たれ、女中頭を後妻に迎えた
- ある日、客の喧嘩を仲裁中に階段から落ち、腰が立たなくなった
- 後妻と番頭が結託し、印鑑を悪用して店を乗っ取った
- 物置同然の建物に追い出され、息子は継母から折檻を受けていた
それでも息子は「乞食と同じじゃ情けない」と言い、この物置を改装して宿を始めたのです。物置に住んでいたネズミにちなんで、「鼠屋」と名付けました。
甚五郎の贈り物
この話を聞いた旅人は、自らが左甚五郎であることを明かします。
甚五郎はノミを取り出し、コツコツと木片を彫り始めました。
「これを店先に置いてごらん」
言われた通りにすると、なんと木彫りのねずみがチョロチョロと動き出したのです。
この噂はあっという間に広まり、「動くねずみが見られる宿」として鼠屋は大繁盛。さらに「泊まればご利益がある」という評判も立ち、瞬く間に虎屋に匹敵するほどの宿になりました。
虎屋の反撃
一方、悪行が知れ渡った虎屋は客足が途絶えていきます。
追い詰められた虎屋の主人（元番頭）は、仙台の巨匠・飯田丹下に対抗策を依頼しました。
「甚五郎がねずみなら、こちらは強い動物で勝負だ」
飯田丹下は因縁ある甚五郎への対抗心から、虎の木彫りを作り上げます。
この虎を、鼠屋のねずみを見下ろすように店先に飾ると——あれほど元気に動き回っていたねずみが、ピタリと動かなくなってしまったのです。
甚五郎、再び
しばらくして、この事態を知った甚五郎が鼠屋を訪れました。
自分が彫ったねずみは、虎に怯えたように顔を伏せ、じっとして動きません。
しかし甚五郎の目には、虎屋の虎はとても出来損ないに見えました。顔には恨みがこもった目があり、額には虎の証である「王」の字の模様もない。
甚五郎はねずみに語りかけます。
「こりゃ、ねずみ。わしはお前を彫るとき、全身全霊をこめたつもりじゃ。なのに、なぜただの彫り物になる？ あんな出来損ないの虎なのに」
オチ（サゲ）
甚五郎の問いかけに、ねずみはこう答えました。
「え、あれ虎だったの？ 猫かと思った」
ねずみにとって、天敵である猫は命がけで逃げなければならない相手。しかし虎は、実際には出会うことのない存在です。
つまり、飯田丹下の虎は「虎に見えないほど下手だった」 というオチなんですね。
同時に、ねずみが本物の動物のように「猫を恐れる本能」を持っていたことも示しています。甚五郎の技術がいかに超人的だったかが分かる、見事なサゲといえるでしょう。
この噺の見どころ
「ねずみ」には、いくつもの魅力が詰まっています。
人情噺としての魅力
- 親子の絆と、逆境に負けない子どもの健気さ
- 困っている人を放っておけない甚五郎の人柄
- 悪事を働いた者への因果応報
職人伝説としての魅力
- 命が宿るほどの超絶技巧
- 技術の優劣が「動くかどうか」で可視化される面白さ
- 名工同士の対決という緊張感
落語には左甚五郎が登場する噺が複数あり、「三井の大黒」「竹の水仙」などが知られています。「ねずみ」は「三井の大黒」の約10年後を舞台にしているとされ、シリーズもののような楽しみ方もできます。
まとめ
「ねずみ」は、名工・左甚五郎の伝説と人情味あふれる物語が融合した、古典落語の名作です。
重要なポイント
- 伝説の彫刻師・左甚五郎が登場する人情噺
- 奥州仙台の宿場町が舞台
- 貧しい親子を助けるため、甚五郎が動く木彫りのねずみを作る
- 対抗して作られた虎の彫刻で、ねずみが動かなくなる
- オチは「猫かと思った」——虎に見えないほど下手だった
- 3代目桂三木助が浪曲から落語に移した演目
甚五郎の彫刻には本当に命が宿ったのか、それとも人々の想像力が生んだ奇跡なのか。
どちらにせよ、技術を極めた者への畏敬と、弱い者を助ける正義の心が、この噺を今も愛される名作にしているのでしょう。
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