お寺の入口や本堂で、にらみを利かせた武将姿の像を見たことはありませんか？
そのうちの一体が、今回ご紹介する「持国天」かもしれません。
持国天は、仏教の世界で東方を守る守護神です。
「国を支える」という名前の通り、国の平和と繁栄を見守る存在なんですね。
しかも、ただの武将じゃないんです。
実は音楽と深い関わりを持つ、ちょっと珍しい守護神なんですよ。
この記事では、持国天の正体から役割、そして四天王との関係まで、わかりやすく解説します。
持国天とは
持国天は、仏教における天部（てんぶ）という神々のグループに属する守護神です。
天部とは、仏教を守る役割を持つ神々のこと。
如来や菩薩が優しい顔をしているのに対し、天部の神々は武装して険しい表情をしています。
これは煩悩や邪悪なものが仏教の世界に侵入するのを防ぐためなんです。
持国天は、増長天・広目天・多聞天（毘沙門天）と共に「四天王」というチームを組んでいます。
それぞれが東西南北の方角を守り、仏教の世界を護っているんです。
名前の意味
「持国天」という名前、実はとても意味深いんです。
サンスクリット語では「ドゥリタラーシュトラ（Dhṛtarāṣṭra）」といいます。
これを日本語に訳すと「国を支える者」という意味になるんですね。
古代インドでは、国の繁栄と安定を守る神として信仰されていました。
後に仏教に取り入れられ、仏法を守護する役割も担うようになったわけです。
ちなみに、「提頭頼吒（だいずらた）」という別名もあります。
これはサンスクリット語の音をそのまま漢字に当てはめたものです。
姿と持物
持国天の見た目は、時代や地域によって少し違いがあります。
日本での姿
日本では、唐時代の武将風の姿で表されることが多いです。
革製の甲冑を身につけ、足元で邪鬼を踏みつけている。
表情は憤怒の形相で、まさに「守護神」という雰囲気ですね。
持物は刀が一般的です。
仏堂では本尊の向かって右手前、つまり東側に安置されます。
中国・チベットでの姿
興味深いことに、中国やチベットでは琵琶（びわ）を持った姿で描かれます。
「武将なのに楽器？」と思うかもしれません。
でもこれには深い意味があるんです。
琵琶は調和と音楽の象徴。
持国天が音楽を通じて人々を仏教に導くという役割を表しているんですね。
東方の守護者
持国天が守るのは、東の方角です。
仏教の宇宙観では、世界の中心に須弥山（しゅみせん）という巨大な山がそびえています。
持国天は、その須弥山の中腹、東側に住んでいるとされているんです。
東は太陽が昇る方角。
つまり、新しい光が差し込む場所なんですね。
持国天は東方を守ることで、闇を追い払い、人々に知恵の光をもたらす。
そんな役割も担っていると考えられています。
また、須弥山の頂上には帝釈天（たいしゃくてん）が住んでいます。
持国天は、この帝釈天に仕える立場でもあるんです。
乾闥婆を統率する音楽の神
持国天が琵琶を持つのは、単なる飾りじゃありません。
持国天は、「乾闥婆（けんだつば）」という天の音楽家たちを統率しているんです。
乾闥婆とは
乾闥婆は、サンスクリット語で「ガンダルヴァ（Gandharva）」といいます。
天界に住む音楽の精霊で、素晴らしい音楽の才能を持っているんです。
彼らは半分動物（鳥や馬）の姿をしていて、神々と人間の間の使者としても活動します。
音楽で人を導く
持国天は、この乾闥婆たちを従えて、音楽を通じて人々を仏教に導くとされています。
音楽には人の心を和ませ、調和をもたらす力がありますよね。
持国天は、その力を使って人々の心に仏の教えを届けているんです。
だから持国天は「調和と慈悲の神」とも呼ばれているんですね。
四天王の一員として
持国天は、四天王というグループの一員です。
四天王とは
四天王は、仏教を守護する四人の武将神。
それぞれが東西南北の方角を守っています。
- 持国天：東方を守護
- 増長天（ぞうちょうてん）：南方を守護
- 広目天（こうもくてん）：西方を守護
- 多聞天（たもんてん）：北方を守護
四天王の役割
四天王は、帝釈天の命を受けて、須弥山の中腹で仏法を守っています。
さらに、八部衆（はちぶしゅう）という様々な神々や精霊たちを支配下に置いています。
持国天の場合は、先ほど紹介した乾闥婆と毘舎遮（びしゃしゃ）という精霊たちを配下に持つんです。
また、四天王は定期的に人間の世界を見回りに来ます。
人々が善い行いをしているか、悪事を働いていないか、チェックしているんですね。
旧暦の8日、14日、15日には、四天王自身か使者が地上に降りて調査を行うと言われています。
お寺での配置
お寺を訪れると、四天王の像を見ることができます。
本尊を囲むように、四隅に配置されているのが一般的です。
本尊に向かって、右手前から時計回りに「持国天→増長天→広目天→多聞天」の順番で並んでいることが多いですね。
ただし、多聞天は「毘沙門天（びしゃもんてん）」という名前で単独で祀られることもあります。
四天王の中でも特に人気があるんです。
まとめ
持国天について、ポイントをまとめます。
- 仏教の守護神で、天部に属する神
- 名前は「国を支える者」という意味
- 四天王の一員として東方を守護する
- 日本では刀を持った武将姿、中国やチベットでは琵琶を持った姿
- 乾闥婆という天の音楽家たちを統率する
- 音楽と調和の力で人々を導く存在
- 帝釈天に仕え、須弥山の中腹に住む
- お寺では本尊の右手前（東側）に安置される
持国天は、武力だけでなく音楽という柔らかな力も持つ、バランスの取れた守護神なんですね。
お寺を訪れた際は、ぜひ持国天の像を探してみてください。
その力強い姿と、音楽との意外な関係に、新しい発見があるかもしれませんよ。
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