八部衆（はちぶしゅう）の中で、「天」に次いで名前が挙げられる存在が「龍（りゅう）」です。
「天龍八部衆」という別称があるほど、龍は八部衆の中でも特に重要な位置を占めています。
でも、仏教における「龍」の正体は、私たちがイメージする角と爪を持った東洋の龍とはだいぶ異なります。
そのルーツは、古代インドで信仰されていた蛇の精霊「ナーガ（Nāga）」にあるんです。
この記事では、八部衆の龍について、インド神話での起源から仏教への取り込み、日本での信仰と仏像まで、わかりやすく解説していきます。
八部衆における龍の位置づけ
八部衆とは、釈迦の教えに帰依し、仏法を守護する8種の護法善神のことです。
『法華経』や『金光明最勝王経』などの経典に登場し、構成は以下のとおりです。
天（デーヴァ）、龍（ナーガ）、夜叉（ヤクシャ）、乾闥婆（ガンダルヴァ）、阿修羅（アスラ）、迦楼羅（ガルダ）、緊那羅（キンナラ）、摩睺羅伽（マホーラガ）。
龍は八部衆の中で「天」に次ぐ第二の位置にあります。
「天龍八部衆」という呼び名にも示されるとおり、天と龍は八部衆の中でも特に格が高い存在とされています。
龍は個別の神を指す名称ではなく、龍族（ナーガ族）という一種族の総称です。
その中には八大竜王をはじめ、幾千万億の眷属がいるとされています。
ナーガとは何か？――インド神話における蛇神
仏教の「龍」のルーツは、古代インドで古くから信仰されてきた蛇神ナーガ（नाग, Nāga）にあります。
ナーガへの崇拝は、古くインダス文明の時代にまで遡ると推測されています。
コブラを神格化した蛇の精霊で、半人半蛇の姿で描かれることもありますが、一般的には複数の頭（多くは7つ）を持つコブラの姿で表現されます。
ナーガの特徴
ナーガはパーターラ（Pātāla）と呼ばれる地底界に棲むとされ、以下のような特徴を持っています。
水辺に住み、雨や天候を司る力を持つこと。
猛毒を有し、巨大で強力な存在であること。
宝物の守護者であり、美しい龍宮に住んでいること。
人間の姿に変身することができ、龍の娘は美しい容姿を持つこと。
これらの特徴は、キング・コブラの実際の性質から生まれたものと考えられています。
大きな傘状の頸部を広げるコブラの姿が、多頭の蛇神として神話化されていったのです。
ナーガの系譜――カシュヤパとカドゥルー
インド神話によれば、ナーガ族は聖仙カシュヤパとその妻カドゥルーから生まれました。
カドゥルーはプラジャーパティ（造物主）であるダクシャの娘の一人です。
カシュヤパはカドゥルーとヴィナターという二人の妻を特に寵愛し、何でも望みを叶えると約束しました。
カドゥルーは「1000の息子」を望み、ヴィナターは「カドゥルーのどの子よりも優れた2人の息子」を望みます。
やがてカドゥルーの卵から1000匹のナーガが誕生しました。
これがナーガ族の始まりです。
一方、ヴィナターの卵からは暁の神アルナと、巨鳥ガルダが生まれました。
つまり、ナーガ族とガルダは「異母兄弟」にあたる関係なのです。
にもかかわらず両者は宿敵となりました。
ガルダが母ヴィナターをナーガ族の奴隷から解放するために不死の霊薬アムリタを奪う物語は、『マハーバーラタ』第1巻に詳しく語られています。
この因縁から、ガルダ（迦楼羅）はナーガ（龍）を常食とする天敵となったのです。
八部衆の中に龍と迦楼羅の両方が含まれているのは、かつて宿敵同士だった二者がともに仏法に帰依したことを示しています。
有名なナーガラージャ（蛇王）たち
ナーガ族の中でも特に著名な王たちを「ナーガラージャ」と呼びます。
シェーシャ（Śeṣa）/ アナンタ（Ananta） は、千の頭を持つ原初の蛇です。
地底界の最深部で世界を支えており、宇宙が混沌の海だった時代にはヴィシュヌ神がその上に横たわっていたとされます。
「アナンタ」はアーディシェーシャの別名であり、「無際限」「永遠」を意味します。
シェーシャが自らの尾をくわえて輪の形になった状態の時にアナンタの名で呼ばれるとも言われています。
ヴァースキ（Vāsuki） は、「乳海攪拌（にゅうかいかくはん）」の神話で重要な役割を果たしたナーガ王です。
神々とアスラ（魔族）が不老不死の霊薬アムリタを作ろうとした際、マンダラ山に巻きつけられて綱の役割を果たしました。
しかし、あまりの苦しさに猛毒を吐き出してしまいます。
『ラーマーヤナ』や各種プラーナ文献のバージョンでは、この毒は「ハーラーハラ（Hālāhala）」と呼ばれ、シヴァ神がその毒を飲み込んで世界を救いましたが、猛毒で喉が青黒くなりました。
シヴァの別名「ニーラカンタ（青い喉）」は、このエピソードに由来するとされています。
なお、「ハーラーハラ」という毒の名称とニーラカンタの由来譚は主にプラーナ文献に記されており、『マハーバーラタ』本来の乳海攪拌描写とは異なるバージョンの伝承に基づいています。
ヴァースキは仏教に取り入れられて八大竜王の「和修吉（わしゅきつ）」となり、日本では九頭龍大神として信仰されています。
タクシャカ（Takṣaka） は、ナーガ族の中でも特に狡猾とされる蛇王です。
インドラ神の友人でありながら、英雄アルジュナの孫パリークシット王を咬み殺したことで知られます。
仏教では八大竜王の「徳叉迦（とくしゃか）」にあたります。
仏教における龍――護法善神への変容
仏教の始祖ゴータマ・シッダールタ（釈迦）が活動した紀元前5世紀頃、インドではすでにナーガ崇拝が広く根づいていました。
初期の仏教がこの信仰を取り込み、ナーガを仏法の守護者へと変容させていった過程は、いくつかの重要なエピソードに象徴されています。
ムチャリンダの守護
最も有名なエピソードの一つが、ナーガ王ムチャリンダ（Mucalinda）による釈迦の守護です。
釈迦が悟りを開いてほどなく、ある菩提樹のほとりで瞑想していた際、7日間にわたって激しい暴風雨が続きました。
このときムチャリンダは七重のとぐろを巻いて釈迦を包み込み、広げた多頭の鎌首を傘のようにして雨風から守ったとされています。
7日後に嵐がやむと、ムチャリンダは人間の青年の姿に変じて釈迦に帰依しました。
この図像は東南アジアの仏教美術において非常に多く見られ、タイでは「パーン・ナークプロック」の名で広く知られています。
釈迦誕生時の灌水
釈迦が生まれた際、難陀（ナンダ）と跋難陀（ウパナンダ）という二体の龍王が天から温水と冷水を降らせ、生まれたばかりの釈迦の身を清めたとされています。
この伝承は、毎年4月8日に行われる「灌仏会（かんぶつえ）」、いわゆる花祭りの起源となっています。
仏像に甘茶をかける風習は、龍王が釈迦に灌水した故事を再現しているのです。
法華経の会座
仏教経典の中でも特に重要な『法華経』序品第一には、釈迦が霊鷲山（りょうじゅせん）で法を説いた際の聴衆として八大竜王の名が列挙されています。
鳩摩羅什（くまらじゅう）の漢訳では、「有八龍王。難陀龍王。跋難陀龍王。娑伽羅龍王。和脩吉龍王。徳叉迦龍王。阿那婆達多龍王。摩那斯龍王。優鉢羅龍王等」と記されています。
各龍王が幾千万億の眷属を率いて、釈迦の教えに耳を傾けたのです。
龍女成仏
『法華経』提婆達多品には、仏教史上きわめて重要な説話が含まれています。
娑伽羅龍王（サーガラ）の第三王女、8歳の龍女が文殊菩薩の説法を聞いて即座に成仏を遂げたというものです。
当時の仏教では、女性は直接成仏できないという考え方が一般的でした。
龍女がまず男性の菩薩に変じ、次いで完全な悟りに達するこの場面は、男女を問わず仏の教えによって平等に救われるという法華経の核心的な教えを象徴しています。
禅寺では、韋駄天諷経の中で八大龍王の名を唱える際、最後に「善女龍王」の名を加える伝統がありますが、これは龍女成仏の教えを継承するものとされています。
ナーガから「龍」へ――中国での変容
インドの蛇神ナーガは、仏教の東漸とともに中国へ伝わりました。
しかし、中国にはコブラが存在しません。
漢訳経典においてナーガは「龍」と翻訳され、中国に古くからあった龍信仰と習合していきます。
中国の龍は、角・鱗・四肢・爪を持ち、天空を飛翔し、雨をもたらす霊獣です。
インドのコブラ状の蛇神とは姿がまったく異なりますが、「水を司り、雨を降らせる」という共通の性格があったことが、両者の融合を可能にしました。
こうして、インドでは蛇の姿だった護法神が、東アジアでは角と鱗を持つ龍として表現されるようになったのです。
中国では隋唐時代を中心に龍王信仰が盛んになり、四海龍王の信仰も生まれました。
仏教の龍王と中国古来の龍信仰が重なり合い、独自の龍王文化が形成されていったわけです。
日本における龍の信仰と仏像
仏教が日本に伝来すると、龍の信仰もまた日本の文化に深く根を下ろしていきました。
日本では仏教伝来以前から水神としての龍神信仰が各地に存在しており、仏教の龍王信仰はそれらと自然に融合していきます。
興福寺の沙羯羅像――龍の仏像の最高傑作
八部衆の「龍」を表す仏像として最も有名なのが、奈良・興福寺に伝わる沙羯羅像（さからぞう）です。
国宝に指定されているこの像は、天平6年（734年）、光明皇后が亡き母・橘三千代の追善のために建立した西金堂に安置されていました。
本尊の釈迦如来像を中心に、八部衆像や十大弟子像が周囲を囲む荘厳な配置の一角を占めていたのです。
沙羯羅像の特徴は以下のとおりです。
像高154.5cm、脱活乾漆造（だっかつかんしつぞう）で彩色が施されています。
頭部に蛇が巻きつき、頭上で蛇が鎌首をもたげているのが最大の特徴です。
顔は少年のような清らかな表情で、やや左を向いています。
「沙羯羅」はサンスクリット語のサーガラ（Sāgara、「大海」の意）の音写で、八大竜王の娑伽羅龍王と同一の名です。
三十三間堂の二十八部衆においても、「裟羯羅龍王」の名で登場します。
興福寺の沙羯羅像は、少年のような清浄な表情に蛇が絡みつくという独特の造形で、龍族の神秘性と仏法への帰依を見事に表現した天平彫刻の傑作です。
制作を担ったのは仏師・将軍万福と画師・秦牛養とされています。
脱活乾漆造は、まず心木を立て、塑土を用いておおよその形を造り、その上に麦漆（漆に麦粉を混ぜてペースト状にしたもの）で麻布を繰り返し貼り重ねて乾燥させた後、中の土を取り出す技法です。空洞になった内部に板や角材で補強材を入れて仕上げるため、完成した像は比較的軽量に仕上がります。
興福寺の八部衆像は像高150cm前後ながら、それぞれの重さは10〜15kg程度であり（国土交通省地域観光資源多言語解説データベースによる）、脱活乾漆造ならではの軽さゆえに何度かの火災から救い出されることができたのはこのためだともいわれています。
なお、興福寺の沙羯羅像を「龍」ではなく「摩睺羅伽」に該当するとする異説もあり、学術的な議論が続いている点は留意が必要です。
龍と摩睺羅伽――同じ蛇系でも別の存在
八部衆の中には、龍（ナーガ）のほかにもう一つ蛇に関連する存在がいます。
摩睺羅伽（まごらが、マホーラガ）です。
マホーラガは「大蛇」を意味し、ニシキヘビなどの大蛇を神格化したものとされています。
同じ蛇系統の神でありながら、ナーガとマホーラガは明確に区別されていました。
両者の違いについて、ある研究では「民族」に起因すると指摘されています。
ナーガを信仰する一族とマホーラガを崇拝する一族がそれぞれ存在し、両者がともに仏教思想を受容したことで八部衆に二つの蛇神が並立するようになったというのです。
雨乞いの神としての龍王
日本では農耕が生活の中心だったため、雨を司る龍王は各地で「雨乞いの神」として深く信仰されました。
平安時代には、弘法大師空海が京都の神泉苑で雨乞いの祈祷を行い、善女龍王（娑伽羅龍王の娘）を勧請して雨を降らせたという伝承が残っています。
真言密教では「請雨経法（しょううぎょうほう）」と呼ばれる龍王を本尊とした雨乞いの修法が体系化され、干ばつの際に広く行われました。
禅寺でも朝課の後に八大龍王の名を唱え、伽藍の守護を祈る習慣が現在も続いています。
日本各地に点在する八大龍王の神社や祠は、仏教の龍王信仰と日本古来の龍神崇拝が融合した姿を今に伝えるものです。
寺院建築と龍
日本の禅寺では、法堂（はっとう）の天井に龍が描かれることが伝統的です。
これは「雲龍図」と呼ばれ、龍が仏法の守護者として法を説く場を見守っていることを象徴しています。
京都の天龍寺や建仁寺、相国寺などに見られる雲龍図は、仏教における龍の位置づけを視覚的に伝える代表的な作例といえるでしょう。
また、寺院の柱や梁に龍の彫刻が施されることも多く、これは龍の守護力によって寺院と信徒が護られることを願うものです。
龍と迦楼羅――宿敵が共に護法神となる意味
先述のとおり、インド神話においてナーガ（蛇族）とガルダ（鷲の王）は宿敵です。
ガルダはナーガを常食とし、興福寺の迦楼羅像の公式解説にも「龍を常食とします」と明記されています。
しかし仏教では、この宿敵同士が八部衆の中で肩を並べ、ともに仏法の守護に当たっています。
これは、釈迦の教えがあらゆる対立を超えて衆生を帰依させる力を持つことの象徴です。
かつて憎み合い、食い合っていた者同士が、仏の教えのもとでともに護法の神となる。
八部衆に龍と迦楼羅が共存する姿は、仏教の和解と包摂の思想を端的に表しているといえるでしょう。
まとめ
八部衆の「龍」について解説しました。
ポイントをおさらいしましょう。
龍は八部衆の中で天に次ぐ第二の位置にあり、「天龍八部衆」の名にも示されるとおり特に格が高い存在です。
そのルーツはインド神話の蛇神ナーガにあり、コブラを神格化した蛇の精霊が仏教に取り込まれて護法善神となりました。
ナーガ族は聖仙カシュヤパと妻カドゥルーから生まれた1000の蛇神で、シェーシャ、ヴァースキ、タクシャカなどの有名なナーガラージャを含みます。
仏教では、釈迦の悟り後にナーガ王ムチャリンダが守護し、誕生の際に龍王が灌水するなど、釈迦との深い関わりが語られています。
法華経には八大竜王が聴衆として登場し、龍女成仏の説話は男女平等の成仏を説く重要な教えです。
インドのコブラ状の蛇神は、中国で「龍」と漢訳され、角と鱗を持つ東洋の龍へと姿を変えて日本に伝わりました。
興福寺の沙羯羅像は、八部衆の龍を表す天平時代の国宝で、少年のような表情に蛇が巻きつく独特の造形が特徴です。
日本では雨乞いの神として各地で信仰され、禅寺の雲龍図や龍王堂など、現在もその信仰は生き続けています。
蛇神として生まれ、龍王として東アジアに広まり、雨の神として日本各地で祀られる。
八部衆の龍は、インドから東アジアへと至る仏教伝播の壮大な物語を一身に体現する存在なのです。
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