弁財天とは？インドの女神から七福神へ——その起源とご利益を解説

「弁財天」と聞いて、何を思い浮かべますか？

七福神の紅一点、琵琶を持った美しい女神、あるいは金運アップのパワースポット——。
実はこの弁財天、もともと日本の神様ではないんです。

ルーツはなんとインド。
川の女神がはるばる海を越え、日本で独自の変化を遂げた、とても興味深い神様なんですね。

この記事では、弁財天の起源から日本での信仰の歴史、そしてご利益や有名な聖地まで、わかりやすく解説していきます。

弁財天ってどんな神様？

弁財天は、仏教の守護神である「天部」に属する女神です。
日本では「弁天様」の愛称で親しまれ、七福神の中で唯一の女性として知られています。

名前の表記には「弁才天」と「弁財天」の2種類があります。

もともとは「弁才天」と書き、「才」は弁舌や知恵を意味していました。
ところが日本では財福の神としての信仰が強まり、「財」の字を当てた「弁財天」の表記が広まったんですね。

つまり、名前の変化そのものが、日本人がこの女神に何を求めてきたかを物語っているわけです。

インドの女神「サラスヴァティー」が起源

弁財天のルーツは、インドのヒンドゥー教の女神「サラスヴァティー」です。

サンスクリット語で「サラスヴァティー」とは「水（湖）を持つもの」という意味。
古代インドに実在したサラスヴァティー川を神格化した女神で、最古の聖典『リグ・ヴェーダ』にもその名が登場します。

川の女神だったサラスヴァティーは、やがて「流れるもの」すべてを司るようになりました。

水の流れから連想される音楽、言葉、知識——。
そうした芸術や学問の女神へと性格が広がっていったんですね。

また、サラスヴァティーはヒンドゥー教の創造神ブラフマーの妻とされています。
その誕生にまつわる神話も、なかなかドラマチック。

ブラフマーが自らの体から生み出したサラスヴァティーがあまりにも美しかったため、どうしても彼女を見ていたくなった。
サラスヴァティーが視線を避けて移動するたびに、ブラフマーは新しい顔を作り出し、ついには4つの顔を持つ神になった——という逸話が伝わっています。

日本への伝来：奈良時代に仏教とともに

サラスヴァティーが日本に伝わったのは、奈良時代（6〜8世紀頃）のこと。

仏教の経典『金光明最勝王経（こんこうみょうさいしょうおうきょう）』を通じて中国経由で伝来しました。
この経典の中で、サラスヴァティーは国を守護する神として描かれ、「弁才天」と訳されたんですね。

日本最古の弁財天像は、東大寺法華堂（三月堂）に安置されていた八臂の立像です。
現在は東大寺ミュージアムで見ることができます。

興味深いのは、この時代の弁財天が「戦う女神」だったこと。
8本の腕に弓・矢・刀・斧などの武器を持ち、国家鎮護の神として信仰されていました。

今の優雅な天女のイメージとは、だいぶ違いますよね。

弁財天の姿：二臂像と八臂像

弁財天の像には、大きく分けて2つのタイプがあります。

二臂像（にひぞう）

2本の腕で琵琶を奏でる姿。
インドのサラスヴァティーがヴィーナ（琵琶に似た弦楽器）を持つ姿に近く、音楽・芸能の神としての性格を表しています。

密教の胎蔵曼荼羅に描かれるのもこのタイプで、「妙音天」「美音天」とも呼ばれます。

八臂像（はっぴぞう）

8本の腕を持ち、弓・矢・剣・斧などの武器を手にした姿。
『金光明最勝王経』に基づく姿で、戦勝祈願や国家守護の神としての性格を持ちます。

江島神社の八臂弁財天（国指定重要文化財）は、源頼朝が奥州藤原氏との戦いに勝利を祈願して造らせたと伝わり、「勝運守護の神」として信仰を集めてきました。

宇賀神との習合：日本独自の「宇賀弁財天」

鎌倉時代になると、弁財天は日本独自の変化を遂げます。
「宇賀神（うがじん）」という謎めいた神様と合体したんです。

宇賀神とは、とぐろを巻いた蛇の体に老人（または女性）の顔を持つ神様。
出自は不明で、穀物や財福をもたらす民間信仰の神だったと考えられています。

この宇賀神と弁財天が習合した姿が「宇賀弁財天」。
弁財天の頭の上に、小さな宇賀神（蛇身人頭）と鳥居が載っているという、かなりインパクトのある姿です。

宇賀弁財天は琵琶湖の竹生島で生まれたとされ、やがて江の島、厳島へと信仰が広がりました。

ちなみに、弁財天と蛇の関係はインドや中国の経典には見られません。
完全に日本で生まれた信仰なんですね。

蛇は水神や龍神の化身とされ、脱皮を繰り返すことから再生や生命力の象徴でもありました。
水の女神である弁財天と結びついたのは、自然な流れだったのかもしれません。

市杵島姫命との同一視

日本の神道には「本地垂迹（ほんじすいじゃく）」という考え方があります。
仏や菩薩が、日本の神々の姿をとって現れるという思想です。

この考えに基づき、弁財天は日本神話の女神「市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）」と同一視されるようになりました。

市杵島姫命は、天照大神と素戔嗚尊の誓約（うけい）から生まれた宗像三女神の一柱で、海の守護神として知られています。

明治時代の神仏分離令により、多くの弁財天を祀る社では御祭神が市杵島姫命に変更されました。
厳島神社や江島神社が宗像三女神を祀っているのは、このためです。

弁財天のご利益

弁財天には、実に幅広いご利益があるとされています。

芸能・音楽の上達

琵琶を奏でる姿から、音楽や芸能の神として信仰されています。
歌手、演奏家、俳優など、芸事に携わる人々から厚く崇敬されてきました。

学問・弁舌の向上

「弁才天」の名が示すように、言葉や知恵の女神でもあります。
学業成就や、話す力・書く力の向上を願う人にも人気です。

金運・財運アップ

「弁財天」の「財」の字が示すように、財福の神としても信仰されています。
鎌倉の銭洗弁財天のように、お金を洗うと増えるという言い伝えがある聖地も。

勝負運・勝運守護

八臂弁財天が武器を持つ姿から、戦国武将たちにも信仰されました。
勝負事や競争に勝ちたいときにお参りする人も多いです。

美容・恋愛成就

弁財天は絶世の美女として知られます。
その美しさにあやかりたいと、恋愛成就や美容祈願をする女性も増えています。

弁財天の縁日：巳の日にお参りしよう

弁財天の縁日は「巳の日（みのひ）」です。

蛇（巳）は弁財天の使いとされているため、巳の日にお参りすると願いが届きやすいと考えられています。

特に「己巳の日（つちのとみのひ）」は、60日に1度しか訪れない特別な日。
金運アップに最適な日として、弁財天を祀る神社仏閣は多くの参拝者で賑わいます。

江島神社では、巳の日に参拝すると御朱印に蛇のイラストが追加されるなど、特別な対応をしているところも。

日本三大弁財天

弁財天を祀る聖地の中でも、特に有名なのが「日本三大弁財天」と呼ばれる3ヶ所です。
いずれも水に囲まれた島にあるのが特徴的ですね。

竹生島（滋賀県・琵琶湖）

琵琶湖に浮かぶ周囲約2kmの小島。
宝厳寺と竹生島神社（都久夫須麻神社）があり、日本三大弁財天の中で最も古い歴史を持ちます。

宝厳寺の大弁財天は秘仏で、60年に1度だけ御開帳されます。
次回の御開帳は2037年の予定です。

厳島（広島県・宮島）

世界遺産・厳島神社で有名な宮島。
海上に浮かぶ朱塗りの大鳥居は、日本を代表する景観のひとつです。

かつて厳島神社の本殿にあった弁財天像は、明治の神仏分離により隣接する大願寺に移されました。
毎年6月17日の大祭でのみ御開帳されます。

江の島（神奈川県・藤沢市）

相模湾に浮かぶ江の島は、古くから弁財天信仰の聖地。
江戸時代には「江島詣」として大変な人気を集めました。

江島神社には八臂弁財天（国指定重要文化財）と妙音弁財天（市指定重要文化財）が安置されています。
妙音弁財天は「裸弁財天」とも呼ばれ、女性の美しさを表現した姿で知られます。

弁財天の基本情報一覧

項目	内容
読み方	べんざいてん
別名	弁才天、弁天、弁天様
起源	インド・ヒンドゥー教の女神サラスヴァティー
サンスクリット名	Sarasvatī（サラスヴァティー）
意味	「水（湖）を持つもの」
日本伝来	奈良時代（6〜8世紀）、『金光明最勝王経』を通じて
所属	仏教の天部（守護神）
七福神での役割	唯一の女神
神仏習合	市杵島姫命（宗像三女神の一柱）と同一視
宇賀神との習合	鎌倉時代に「宇賀弁財天」が成立
主なご利益	芸能上達、学問成就、金運上昇、財運、勝負運、恋愛成就
縁日	巳の日（特に己巳の日）
使い	蛇（白蛇）
持物（二臂像）	琵琶
持物（八臂像）	弓、矢、剣、斧、長杵、鉄輪、羅索、宝珠など
真言	おんそらそばていえいそわか

日本三大弁財天一覧

名称	所在地	特徴
竹生島・宝厳寺	滋賀県長浜市（琵琶湖）	日本三大弁財天で最古の歴史。大弁財天は60年に1度御開帳の秘仏
厳島・大願寺	広島県廿日市市（宮島）	世界遺産・厳島神社に隣接。毎年6月17日に御開帳
江の島・江島神社	神奈川県藤沢市	八臂弁財天（国指定重要文化財）と妙音弁財天を安置